Hay varias reglas y regulaciones diferentes que deben seguirse para evitar una colisión de un barco. En 1973, la Organización Marítima Internacional (OMI) creó regulaciones específicas para prevenir tales accidentes. Estas regulaciones establecen los medios que una embarcación oceánica debe comprometerse a evitar una colisión de un barco, como vigilar y mantener velocidades razonables. Hay reglas muy específicas con respecto a qué tipos de barcos tienen derecho de paso en diversas situaciones y qué debe hacer cada barco. Los pilotos de barcos también pueden usar un amplio conocimiento local para reducir aún más los riesgos de colisión de un barco.
Con el fin de evitar una colisión de un barco, generalmente se requiere que los buques vigilen durante todas las horas del día. Esto significa que alguien debe estar buscando físicamente alrededor del barco en busca de embarcaciones o peligros potenciales. También significa que alguien debe escuchar otros vasos, ya sea por señales auditivas o usando varias radios. Como parte de la vigilancia, el piloto de un barco puede usar referencias visuales y su conocimiento de las corrientes y mareas locales para mantener el rumbo del barco.
Los barcos también deben llevar ciertas luces de navegación para ayudar a los pilotos y miembros de la tripulación a llevar a cabo los relojes. Dependiendo de la longitud de la embarcación, la luz del mástil, las luces laterales, la luz de remolque y las luces de todo alrededor deben ser visibles desde distancias de 1,6 a 9,6 kilómetros (1 a 6 millas). La luz del mástil suele ser una luz blanca que se centra en el vehículo y brilla en línea recta. Las luces laterales son verdes en estribor y rojas en babor, y se pueden usar con poca visibilidad para determinar la orientación física de una embarcación para evitar una colisión.
Existen regulaciones muy específicas con respecto al derecho de paso, que generalmente se convierte en responsabilidad del piloto en aguas congestionadas cerca de un puerto. Cuando un barco cede el paso, se dice que cede, mientras que se dice que el otro barco está parado. Los barcos con motor generalmente tienen que ceder el paso a los barcos de vela y pesca. Del mismo modo, los barcos de vela generalmente deben ceder el paso a los barcos que se dedican a la pesca. Se requiere que todas las embarcaciones cedan el paso a las naves que no están bajo comando, que son las que no pueden maniobrar adecuadamente por cualquier razón.
También existen regulaciones especiales para ciertas circunstancias. En canales estrechos, se requiere que los buques se mantengan a estribor. Por lo general, también se prohíbe que las embarcaciones pequeñas interfieran con la capacidad de una embarcación más grande de usar un canal cuando esa es la única agua lo suficientemente profunda como para que navegue la embarcación más grande. En los casos en que un esquema de regulación de tráfico limita ciertos buques a un camino estrecho, otros buques que deseen cruzar ese carril deben hacerlo en un ángulo de 90 grados si es posible. Cuando se siguen estas y otras regulaciones, a menudo se puede evitar una colisión de un barco.