Un barco de vapor es una embarcación que utiliza vapor para obtener energía. El vapor empuja una gran rueda de paletas o una turbina, dependiendo del diseño del barco de vapor, y esto hace que el bote se mueva. Muchas personas usan el término «barco de vapor» para referirse a los barcos de vapor interiores o pequeños, mientras que «barco de vapor» se prefiere para los barcos oceánicos y los barcos de vapor más grandes. Los barcos de vapor son en gran medida anacrónicos ahora, pero en un momento fueron un modo importante de transporte dentro y entre las naciones de todo el mundo.
Algunas embarcaciones modernas, como los submarinos nucleares, utilizan técnicamente la energía de vapor, pero no se clasifican como barcos de vapor, porque su sistema de generación de energía es muy diferente al de los barcos de vapor tradicionales. Los buques que utilizan energía nuclear también funcionan con vapor. Estas motos acuáticas utilizan reactores nucleares para alimentar turbinas de vapor, y la reacción nuclear genera calor intenso que a su vez puede generar vapor para las turbinas.
Las bases para la máquina de vapor se establecieron a fines del siglo XVII, aunque llevó casi un siglo desarrollar una máquina de vapor que funcionara. El advenimiento de la máquina de vapor fue un evento importante en la historia humana, ya que sentó las bases para la Revolución Industrial y luego se utilizó como base para otros tipos de motores. Los motores de vapor comenzaron a usarse en los barcos para reemplazar las velas, y el barco de vapor dominó rápidamente la industria naviera, ya que era más rápido y más confiable que el velero.
Muchas personas en los Estados Unidos asocian barcos de vapor con los barcos de paletas que surcan el río Mississippi. Los barcos con un estilo similar también viajaron a lo largo de las principales vías fluviales en otros países, permitiendo a los comerciantes y exploradores penetrar rápidamente en regiones remotas. Los barcos de vapor más grandes se dirigieron al océano abierto, transportando personas de manera más confiable que los veleros. Uno de los ejemplos más famosos de un barco de vapor fue el Titanic, que tuvo brevemente el título de barco de vapor más grande del mundo.
Los motores diesel y de gasolina reemplazaron los barcos de vapor, aunque los barcos de vapor continuaron produciéndose hasta la década de 1980. Muchos barcos de vapor modernos funcionan como piezas de museo, en lugar de barcos funcionales. Las personas interesadas en los barcos de vapor pueden aprender más sobre ellos en los museos dedicados a la historia de los barcos de vapor, y también pueden viajar en barcos de vapor restaurados o replicados. En algunas partes del mundo, también es posible detectar un barco de vapor comercial en funcionamiento entre otros barcos en una flota más grande.