Aunque la tecnología cambia constantemente y se desarrollan modelos nuevos y mejorados de aviones, el mundo actualmente tiene dos tipos de aviones que pueden considerarse los aviones más rápidos jamás fabricados. Estos tipos incluyen aviones no tripulados, es decir, controlados de forma remota, y aviones tripulados, en los que al menos un piloto vuela en el avión. Estas aeronaves se fabrican y vuelan solo con fines científicos.
El avión más rápido controlado por un piloto y la tripulación en la cabina fue el norteamericano X-15. El X-15 fue desarrollado para ayudar a los científicos a explorar el vuelo hipersónico, y fue volado entre 1959 y 1968. Se considera que la velocidad hipersónica es cualquier cosa que exceda Mach 5, o cinco veces la velocidad del sonido. El X-15 alcanzó una velocidad de Mach 6.7. Para lograr velocidades lo suficientemente grandes como para ser considerado el avión más rápido del mundo, el X-15 tuvo que ser lanzado desde otro avión que ya estaba en vuelo.
Unos pocos X-15 permanecen intactos y se pueden ver en exhibición en el Museo de la Fuerza Aérea de EE. UU. En Ohio, así como en Washington DC en el Museo Nacional del Aire y el Espacio. Neil Armstrong fue uno de los pilotos que voló el X-15 norteamericano, ayudando a hacer historia una vez más, esta vez como piloto de uno de los aviones más rápidos del mundo. El X-15 realizó 199 vuelos totales durante sus años de operación.
Aunque algunos aviones muy rápidos no están tripulados, siguen siendo de gran importancia y utilidad para la comunidad científica, así como para los entusiastas de los aviones. En 2004, la NASA lanzó el X-43A, que era un avión no tripulado experimental. Este avión alcanzó una velocidad de 6,600 millas por hora (10,621.7 kilómetros por hora), o Mach 10.
El X-43A es diferente de otros aviones debido a su motor. La NASA instaló un motor scramjet, que ayudó a reducir el peso total del avión al eliminar la necesidad de oxígeno en vuelo. Durante el vuelo, el avión recolecta oxígeno, lo que lo ayuda a viajar más rápido debido a su peso más liviano, lo que lo impulsa fácilmente al título del avión más rápido del mundo.
Aunque no se compara con los aviones en velocidad, el helicóptero más rápido del mundo cae en la categoría de aviones y merece mención. Los helicópteros no solo cumplen un propósito importante para entidades tales como las misiones militares y de rescate, sino que también se desarrollan para demostraciones y pruebas. El Cuerpo Aéreo del Ejército de EE. UU., En cooperación con el gobierno de Qatar, desarrolló el Lynx AH Mk.1. Este helicóptero fue utilizado para vuelos de demostración hasta 1986, cuando estableció oficialmente el récord mundial en 249 mph (400.7 kilómetros por hora).