Un placebo es una sustancia inactiva y generalmente inofensiva que se administra en lugar de un medicamento real. El uso original del placebo podría ayudar a los médicos a determinar si una presunta afección era de origen psicológico o físico. Los médicos le daban un placebo a un paciente, diciéndoles que curaría su enfermedad o aliviaría su dolor. Si los síntomas mejoraron, el médico podría sospechar hipocondría.
Este uso de un placebo ahora se considera extremadamente poco ético. Por ley, en los Estados Unidos, los pacientes tienen acceso total a sus registros médicos y deben recibir información apropiada y verdadera de sus médicos. Sin embargo, el «efecto placebo», como se le llamaba cuando los pacientes realmente mejoraban, ha avanzado en el estudio de la percepción que influye en la salud y el bienestar. El conocimiento del efecto placebo abrió el campo de investigación del tratamiento de algunas afecciones con terapia cognitivo-conductual.
La terapia cognitivo-conductual utilizada para personas con dolor crónico ha tenido un gran éxito. Este campo no utiliza ningún tipo de placebo, sino que se centra en el conocimiento de que la percepción cambia la forma en que las personas responden al dolor. Al alterar los pensamientos y sentimientos asociados con el dolor, el dolor crónico se puede reducir.
Hoy en día, el placebo se utiliza en pruebas clínicas doble ciego para examinar la eficacia de nuevos medicamentos. Sin embargo, a diferencia del uso anterior del placebo, los pacientes que participan en los estudios son plenamente conscientes de que es posible que no reciban el medicamento real. Por lo general, la mitad de los pacientes en un ensayo clínico reciben la medicación real, mientras que la otra mitad recibe un placebo.
La comprensión temprana del efecto placebo hizo que las pruebas iniciales carecieran de datos adecuados, ya que si los pacientes pensaban que estaban recibiendo el medicamento real, su condición podría mejorar independientemente. Dado que los pacientes saben que tienen solo un 50% de posibilidades de recibir la medicación adecuada, la evaluación de la eficacia no se ve disminuida por el efecto placebo. Además, los efectos secundarios se pueden medir de manera más apropiada, ya que aquellos que reciben la medicación real mostrarán una incidencia de efectos secundarios más altos o más bajos que los pacientes que toman el placebo.
Algunos creen que las pruebas doble ciego son valiosas, pero a menudo estos ensayos clínicos pueden llevar mucho tiempo. Aquellos medicamentos que podrían ofrecer una cura a alguien que de otra manera podría morir pronto, o que está sufriendo un dolor insoportable, se retienen a la mitad de los pacientes en los ensayos clínicos. Aquellos que reciben un placebo tienden a sentirse infelices porque podrían haberse curado, o podrían haber soportado menos dolor, si el médico solo les hubiera dado la medicación real en lugar de la falsa.
En algunos casos, ahora, los médicos pueden probar medicamentos que podrían salvar una vida o prevenir un sufrimiento extremo en pacientes que lo necesiten. Luego, los médicos redactan informes sobre la eficacia de la medicación. Por lo general, se omite el placebo, porque administrar un placebo a veces puede causar un daño irreparable. Sin embargo, la mayoría de los medicamentos no pueden aprobarse sin pruebas de doble ciego, por lo que hasta que se realicen dichas pruebas, estos medicamentos se denominan de prueba o experimentales, y la mayoría no estarán cubiertos por ningún tipo de seguro.