Las escaleras mecánicas funcionan de la misma manera que las cintas transportadoras y, en la mayoría de los casos, las escaleras móviles están en realidad sobre una cinta que gira alrededor de un conjunto de engranajes a una cierta velocidad fija. Los engranajes tienden a ser grandes y, por lo general, se ubican justo debajo de los escalones. Se alimentan eléctricamente y, a medida que giran, los escalones se mueven. En la mayoría de los casos, las escaleras en sí mismas son simplemente metal ranurado que permanece plano a medida que desciende por la parte trasera, debajo del piso y vuelve a dar la vuelta. En la mayoría de los casos, este mismo sistema controla el movimiento del pasamanos, aunque esta es una parte móvil adicional. Estas máquinas a menudo se ven realmente imponentes, pero desde una perspectiva mecánica tienden a ser bastante sencillas. Las reparaciones también suelen ser bastante fáciles, aunque pueden llevar mucho tiempo ya que, en la mayoría de los casos, involucran piezas móviles importantes. La accesibilidad es a menudo la parte más difícil del servicio de engranajes y otras piezas internas.
Componentes esenciales
La maquinaria central de estos grandes electrodomésticos suele estar oculta debajo de los escalones en lo que se denomina truss. En la parte superior de la máquina, alojado en la armadura, hay un motor eléctrico que hace funcionar los cuatro engranajes primarios que tienen todos los modelos: dos engranajes impulsores a cada lado en la parte superior y dos engranajes de retorno a cada lado en la parte inferior. Las cadenas se enrollan alrededor de los engranajes y corren por cada lado. Estas cadenas están conectadas a cada escalón y ayudan a que cada uno suba o baje a una velocidad establecida por el motor, a menudo a través de un panel de control electrónico.
Mecánica de escaleras
La forma en que los escalones se aplanan en la parte superior e inferior tiene que ver con cómo se construye cada escalón como una unidad. En la mayoría de los casos, las escaleras en sí mismas son poco más que metal aplanado con cuatro ruedas unidas a la parte inferior, dos en la parte superior e inferior. Las dos ruedas que están más cerca de la parte superior del escalón se conectan a las dos cadenas que rodean los engranajes. La posición horizontal de esa cadena en la parte superior e inferior hace que los escalones, a su vez, se aplanen. Las dos ruedas que están más cerca de la parte inferior del escalón ruedan a lo largo de un riel dentro de la armadura para mayor estabilidad. Las ranuras en los escalones no son realmente esenciales, aunque se cree que ayudan con la alineación y también pueden mejorar el equilibrio y la estabilidad de las personas que conducen.
Movimiento de la barandilla
Los pasamanos que utilizan los pasajeros para mantener el equilibrio y la seguridad en su subida o bajada suelen estar accionados por el mismo sistema que alimenta los escalones. Los pasamanos son esencialmente bucles de goma largos conectados a los dos engranajes impulsores en la parte superior y accionados por el mismo motor eléctrico que impulsa los escalones. Su velocidad suele ser controlada automáticamente por los engranajes de transmisión para que estén en perfecta sincronía con los pasos.
Historia de la creación
El concepto de escalera mecánica moderna existe desde hace mucho tiempo. En 1859, al empresario estadounidense Nathan Ames se le otorgó una patente para su modelo, y al inventor estadounidense Leamon Souder se le otorgaron posteriormente más patentes para varias de sus propias versiones. Sin embargo, ninguno de los dos logró construir una versión funcional. A principios de la década de 1890, a otro estadounidense, Jesse Reno, se le otorgó una patente para su versión, que era ligeramente diferente, y en realidad pudo producir un modelo funcional. Debutó como un paseo en un parque de diversiones en Coney Island en Nueva York. No se produjo un modelo comercial hasta 1899, cuando el inventor estadounidense Charles Seeberger construyó uno. Seeberger fue en realidad el primero de estos inventores en utilizar el término «escalera mecánica».
Las primeras versiones comerciales se instalaron principalmente en grandes almacenes de varios pisos como Bloomingdale’s en la ciudad de Nueva York. Tanto Seeberger como Reno vendieron sus derechos de patente a Otis Elevator Company en 1910, que procedió a dominar la industria.
Riesgos y problemas comunes
Las escaleras mecánicas generalmente se consideran seguras, aunque dependiendo de qué tan apretados se cierren los escalones sobre sí mismos y cuánto espacio haya entre la retracción del cinturón en la parte superior o en la base y la plataforma de metal, las cosas a veces pueden atascarse. Montar en el centro suele estar bien. Los problemas surgen con mayor frecuencia en cualquier extremo. La ropa larga y drapeada a veces puede enredarse con los escalones a medida que se retraen, y los zapatos delgados como chanclas a veces pueden atascarse si encajan en el espacio entre la cubierta superior y el cinturón de la escalera. Cuando esto sucede, la máquina generalmente debe apagarse y un mecánico generalmente tendrá que invertir la correa para liberar el artículo atascado.
Las reparaciones mecánicas suelen ser algo sencillas, aunque pueden resultar inconvenientes, ya que normalmente requieren que se apague toda la máquina. El personal de reparación generalmente puede quitar los escalones individualmente para revelar la cámara de engranajes, y la mayoría de las partes son relativamente fáciles de acceder a través de estos paneles. Sin embargo, a menudo requieren que un mecánico ingrese físicamente a la cámara interior.