Los intensificadores de imagen son dispositivos que mejoran la luz ambiental para ayudar a la visión en situaciones de poca luz. Los intensificadores de imagen se utilizan en gafas de visión nocturna, así como en varios dispositivos científicos como microscopios y telescopios. Los intensificadores de imagen funcionan mediante el uso de un fotocátodo para convertir la luz ambiental en electrones y luego intensifican la señal cuando se vuelven a convertir en fotones. Se han utilizado desde la Segunda Guerra Mundial y han pasado por cuatro generaciones de tecnología.
La generación cero de intensificadores de imágenes se parecía muy poco a los intensificadores de imágenes modernos. Eran simplemente una forma de ver el espectro infrarrojo, permitiendo a los francotiradores mirar con rayos infrarrojos que eran invisibles para sus enemigos.
Los intensificadores de imágenes de primera generación se desplegaron durante la Guerra de Vietnam y proporcionaron mejoras sustanciales con respecto a la generación cero. Aunque todavía se necesitaba una buena cantidad de luz ambiental, lo que hacía que las noches sin luna siguieran siendo esencialmente oscuras, pudieron amplificar esa luz de manera espectacular. Aunque los intensificadores de imagen de primera generación han sido más o menos abandonados por los militares, todavía se utilizan ampliamente entre los aficionados debido a su costo relativamente bajo.
Los intensificadores de imágenes de segunda generación ofrecieron un avance espectacular, pero de corta duración, en la tecnología de visión nocturna. Al introducir nuevos componentes, los intensificadores de segunda generación pudieron lograr una visión nocturna completamente pasiva y altamente mejorada. Y a diferencia de las generaciones anteriores, la nueva tecnología era muy eficiente desde el punto de vista energético, lo que permitía más de 30 horas de uso con una sola carga de batería.
Poco después del avance de la segunda generación, sin embargo, los experimentos con nuevos materiales para los tubos de fotocátodos produjeron una forma mucho mejor de visión nocturna. Al usar arseniuro de galio en lugar del S-25 en intensificadores de segunda generación, los intensificadores de imagen de tercera generación lograron una mejora mucho mayor, con mayor claridad y la capacidad de utilizar más luz de las estrellas.
Los intensificadores de imagen de tercera generación son ampliamente utilizados por los EE. UU. Y otros ejércitos de todo el mundo, y algunos astrónomos también los utilizan para actividades como la detección de meteoritos. Sin embargo, los intensificadores de imagen de primera y segunda generación todavía están disponibles para su compra y se usan ampliamente entre la población de consumidores porque son mucho más asequibles que sus contrapartes de tercera generación.
Un puñado de fabricantes ha comenzado a producir lo que ellos llaman intensificadores de imagen de cuarta generación. Estos nuevos intensificadores utilizan fundamentalmente la misma tecnología que la tercera generación, con mejor resolución, menos distorsión de fuentes de luz brillante y ruido significativamente reducido en la imagen.
Cabe señalar que los intensificadores de imagen no son lo mismo que las cámaras termográficas, que pueden utilizarse en situaciones sin luz. Los intensificadores de imagen toman luz dentro y alrededor del espectro visible y la amplifican. El calor es mucho, mucho más bajo en el espectro de luz y requiere una tecnología completamente diferente.
Los sistemas de visión nocturna pueden oscilar entre 300 dólares EE.UU. y más de 50,000 dólares EE.UU. para la tecnología de punta.