Generalmente, existen dos tipos de controles remotos: infrarrojos (IR) y radiofrecuencia (RF). Los controles remotos infrarrojos funcionan enviando pulsos de luz infrarroja a un dispositivo, mientras que los controles remotos RF utilizan ondas de radio de la misma manera. Pragmáticamente, la mayor diferencia entre los dos es el rango. Los controles remotos de infrarrojos requieren una línea de visión clara hacia el dispositivo receptor y su alcance alcanza un máximo de aproximadamente 30 pies (9.14 metros). Los controles remotos de RF pueden atravesar paredes y esquinas, con un alcance de aproximadamente 100 pies (30.48 metros).
La mayoría de los componentes de entretenimiento para el hogar, como equipos de sonido, televisores y centros de entretenimiento para el hogar, utilizan controles remotos por infrarrojos. El control remoto contiene una placa de circuito interno, un procesador y uno o dos diodos emisores de luz (LED).
Cuando presiona un botón en un control remoto, transmite un código correspondiente al dispositivo receptor por medio de impulsos infrarrojos LED. La idea es algo similar a hacer parpadear una señal de emergencia, pero en lugar de letras, la luz LED parpadeante transmite una serie de unos y ceros. El «1» puede estar representado por un destello largo, mientras que el «0», un destello corto. Un receptor, integrado en el componente, recibe los pulsos de luz y un procesador decodifica los destellos en los bits digitales necesarios para activar la función.
Junto con la función deseada, los controles remotos también deben incorporar otros datos. En primer lugar, transmiten el código del dispositivo que controlan. Esto le permite al receptor de infrarrojos del componente saber que las señales de infrarrojos que está captando están destinadas a él. Básicamente, le dice al componente que comience a escuchar. A continuación, aparecen los datos de la función, limitados por un comando de parada para indicarle al dispositivo IR que vuelva al modo pasivo.
Algunos controles remotos pueden ser muy delicados, requiriendo que el usuario apunte el control remoto directamente al componente. Esto se debe a un transmisor débil. Cambiar las baterías puede ayudar, pero si el transmisor en sí es deficiente, los pulsos se transmiten en un haz estrecho. Los transmisores de infrarrojos más robustos y los controles remotos con LED dobles transmiten haces más amplios que permiten al usuario apuntar con el control remoto en la dirección general del transmisor.
A veces sucede que un sillón reclinable o un lugar favorito en el sofá no tiene una línea de visión clara hacia el centro de entretenimiento o la televisión. A menudo, una mesa de café u otro objeto se interpone. Cuando esto sucede, nos encontramos levantando un brazo, tratando de controlar el objeto «alrededor» del dispositivo. Esto puede resultar bastante molesto, pero hay una alternativa fácil.
Dado que la luz rebota en los objetos, a veces es más conveniente apuntar los controles remotos hacia una pared lateral o incluso hacia el techo para cambiar un canal o enviar un comando de función. La luz rebotará en la superficie de la pared o el techo y se dispersará. Si lo hace rebotar en un ángulo ventajoso, la luz dispersa llegará al componente. A menudo es más fácil, con el codo apoyado en un apoyabrazos, voltear la muñeca hacia atrás y apuntar el control remoto hacia una pared detrás de usted. Esto puede funcionar bastante bien, aunque el control remoto apunte exactamente en la dirección opuesta al componente. Una vez que encuentre los puntos óptimos más fáciles alrededor de la habitación desde donde rebotar su señal, puede usarlos en lugar de luchar para tratar de sortear su línea de visión obstruida.
Los abre-puertas de garaje, los sistemas de alarma, los llaveros y los juguetes controlados por radio utilizan controles remotos de RF. Los controles remotos de RF funcionan esencialmente de la misma manera que los controles remotos de infrarrojos, excepto que usan ondas de radio. Como se dijo, las ondas de radio también pueden penetrar paredes y rodear objetos y esquinas, lo que hace que la RF sea posiblemente más conveniente que la IR.
Algunos sistemas de entretenimiento de alta gama vienen con controles remotos de RF para ampliar el alcance remoto. También hay convertidores de control remoto de infrarrojos a RF que permiten que los controles remotos de infrarrojos amplíen su alcance mediante la utilización de un traductor de RF que básicamente actúa como intermediario. El convertidor de RF transmite la señal de infrarrojos en ondas de RF para llegar más lejos. El convertidor del lado del componente revierte la señal de RF a IR para que el componente pueda entenderla.
Si ha sido invadido por controles remotos, podría considerar un controlador universal maestro. Los mandos a distancia universales de gama baja, disponibles por unos 10 dólares estadounidenses (USD), permitirán controlar varios dispositivos. Sin embargo, es posible que se requieran controles remotos originales para acceder y controlar las funciones avanzadas de los componentes. Algunos controles remotos universales de alta gama cuentan con pantallas LCD y se parecen más a almohadillas electrónicas que a controles remotos comunes. Estos controladores maestros universales eliminarán la necesidad de usar controles remotos originales, pero pueden requerir un poco de aceleración para aprender.