Los médicos hacen un diagnóstico psiquiátrico de un paciente mediante la realización de una serie de actividades de recopilación de información, como una entrevista para determinar los síntomas del paciente y un examen físico. Durante una entrevista con el paciente, un médico le pedirá un historial médico completo, incluida una explicación de cuánto tiempo ha estado sintiendo o experimentando el paciente los síntomas que lo llevaron a buscar un diagnóstico. El examen médico se utiliza para buscar posibles indicios físicos o causas de los síntomas de la enfermedad mental que padece el paciente, ya que una enfermedad física puede tener síntomas que se asemejen a una enfermedad mental. Si no hay signos de enfermedad que puedan causar los síntomas, un médico puede consultar el Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales, cuarta edición (DSM-IV), para hacer un diagnóstico psiquiátrico.
DSM-IV es un manual de diagnóstico publicado por la Asociación Estadounidense de Psiquiatría. Contiene información para el diagnóstico psiquiátrico tanto de niños como de adultos y se divide en cinco categorías, cada una de las cuales se denomina eje. Una vez considerados todos los ejes, el médico realizará un diagnóstico psiquiátrico y determinará el tratamiento médico necesario para paliar los síntomas de la enfermedad.
Los síndromes o trastornos clínicos, desde los trastornos de ansiedad hasta los trastornos somatomorfos, se incluyen en el Eje I. Los trastornos son las diferentes categorías o tipos de enfermedades mentales. La depresión, la esquizofrenia, el abuso de sustancias, los trastornos del aprendizaje y las fobias se encuentran en el Eje I.
El Eje II incluye los trastornos del desarrollo y los trastornos de la personalidad. Los trastornos del desarrollo son los que aparecen por primera vez en la infancia, como el autismo y el retraso mental. Los trastornos de la personalidad se denominan síndromes clínicos, lo que significa que los síntomas del trastorno duran tres semanas o más y afectan la forma en que una persona interactúa con el mundo o lo comprende. Los trastornos límite de la personalidad, los trastornos antisociales y los trastornos paranoides son todos trastornos de la personalidad.
En el Eje III se encuentra información sobre cómo una afección o enfermedad médica puede causar una enfermedad mental o empeorar una enfermedad mental. Las lesiones cerebrales, el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) y el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA) son ejemplos de algunas de las afecciones médicas con síntomas que involucran enfermedades mentales. La gravedad de los factores estresantes psicosociales, o eventos de la vida que influyen negativamente en la salud mental de una persona, pueden afectar profundamente a alguien con una enfermedad mental y pueden empeorar la enfermedad. La información sobre estos factores estresantes y cómo afectan a una persona con enfermedad mental se enumera en el Eje IV.
El Eje V contiene la etapa final de las pruebas necesarias para realizar un diagnóstico psiquiátrico. Dos pruebas utilizan una escala de calificación que va de 1 a 100; una prueba califica el nivel más alto de funcionamiento de un paciente adulto, mientras que la otra califica la escala de evaluación global de un niño. Las pruebas son diferentes porque los niños menores de 18 años tienen vidas sociales, patrones de comportamiento y patrones de pensamiento diferentes a los de los adultos. Ambas pruebas ayudan al médico a determinar la capacidad de funcionamiento de un paciente, o realizar tareas básicas, a menudo necesarias en la vida, y a comparar sus patrones de comportamiento actuales con los patrones de comportamiento pasados. La calificación también le permite al médico comprender cómo cada uno de los otros cuatro ejes afecta al paciente y qué tipo de cambios puede esperar el paciente en el futuro cercano.