Aquellos interesados en la ciencia, la tecnología de punta y la aventura pueden encontrarse bien preparados para una carrera como astronautas. Convertirse en astronauta es un esfuerzo difícil que requiere varios años de preparación, dedicación, educación superior y excelente salud física. Los astronautas potenciales deben tener al menos una licenciatura en un campo relacionado con la ciencia, cumplir con ciertos requisitos físicos, aprobar un examen físico extenso y someterse a dos años de entrenamiento antes de ser considerados para el trabajo.
Para convertirse en astronauta en los Estados Unidos, el primer obstáculo para cumplir es ser ciudadano estadounidense. A continuación, se deben cumplir ciertos atributos físicos. Todos los candidatos potenciales deben cumplir con un requisito de altura que varía de 58.5 a 76 pulgadas (1.5 a 1.9 metros) de altura. También deben tener una presión arterial de 140 sobre 90 o menos.
Se toman candidatos potenciales de todos los campos y ámbitos de la vida, pero se recomienda encarecidamente una sólida formación en ciencia o tecnología. Para convertirse en astronauta, los candidatos necesitarán, como mínimo, una licenciatura en ciencias, ingeniería o matemáticas. Junto con este requisito, también se necesitan tres años de experiencia laboral que demuestren responsabilidades progresivas. Se recomiendan encarecidamente los títulos de posgrado y pueden sustituir la experiencia laboral.
El proceso de solicitud para convertirse en astronauta comienza con el papeleo. Todos los candidatos deben completar los formularios oficiales de la NASA y enviarlos a la mesa de selección. Este proceso es continuo, lo que significa que no hay plazos establecidos.
Una vez que la NASA revise las solicitudes entrantes, decidirán si invitan al candidato a una sesión de una semana que evalúe aún más su potencial para el programa espacial. Durante esta semana, los candidatos serán entrevistados por el comité de selección y participarán en sesiones de orientación que brindan información detallada sobre la carrera. También se administrarán exámenes médicos.
Para garantizar que los astronautas potenciales puedan cumplir con todos los rigores de estar en el espacio, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) exige que todos los candidatos pasen un examen físico. El examen obligatorio es muy similar a la prueba dada al personal de vuelo militar. Esta prueba es administrada por la NASA.
Aquellos que sobresalen durante las sesiones de orientación, entrevistas y exámenes físicos tienen el potencial de convertirse en candidatos a astronautas. La NASA recibe miles de aplicaciones, pero solo se eligen unas pocas. Desde que comenzó el programa en 1959, solo 339 astronautas han sido seleccionados para el entrenamiento de candidatos a astronautas.
Para los candidatos seleccionados, se requerirán dos años de entrenamiento intensivo en el Centro Espacial Johnson en Houston, Texas. Allí tomarán una gran cantidad de cursos en ciencia, tecnología y sistemas de transbordadores espaciales. También se enseñarán técnicas de supervivencia para garantizar que estén listas para enfrentar cualquier desafío físico y mental. A los candidatos se les enseñará cómo sobrevivir en tierra y mar. Recibirán capacitación en gravedad cero y aprenderán a adaptarse a entornos de alta y baja presión.
Después de dos años en Texas, los candidatos pueden ser seleccionados como astronautas. La capacitación continúa para estos pocos seleccionados que ahora recibirán instrucción especializada en operaciones de transbordadores espaciales, así como los sistemas individuales que encontrarán a bordo. Los astronautas comenzarán un entrenamiento de simulación que les enseñará cómo lanzar un transbordador y las complejidades de orbitar en el espacio. Volver a entrar en la atmósfera terrestre y aterrizar el transbordador también se simula. En esta etapa, los astronautas pueden ser seleccionados para misiones específicas y deberán someterse a 10 meses más de entrenamiento específico dirigido a la misión antes de que tengan espacio libre.