La ingeniería astronáutica es una rama de la ciencia práctica que se ocupa del diseño, la construcción y las teorías de las naves espaciales. A menudo denominada ciencia de cohetes, la ingeniería astronáutica es un campo increíblemente complejo de la industria aeroespacial que requiere una amplia capacitación y una comprensión profunda de la física, la ingeniería y el espacio exterior. A pesar de toda su complejidad, la ingeniería astronáutica moderna es un campo relativamente joven, que se remonta a los primeros vuelos de naves espaciales del siglo XX.
Isaac Newton, el gran científico del siglo XVII, primero teorizó las matemáticas requeridas para el vuelo espacial. Escritores de ficción como Julio Verne popularizaron y romantizaron la idea de los vuelos espaciales, manteniendo el sueño de navegar hacia las estrellas firmemente vivo en la mente humana. Sin embargo, hasta que la tecnología alcanzó la imaginación en el siglo XX, el campo se convirtió en una disciplina práctica. Con el desarrollo de programas espaciales y la gran carrera espacial de mediados de siglo entre la Unión Soviética y los Estados Unidos, la ingeniería astronáutica se convirtió en la vanguardia del descubrimiento científico y el diseño de ingeniería.
Hay muchas áreas diferentes de estudio astronáutico, cada una relacionada con la práctica del vuelo espacial. La propulsión se ocupa de los sistemas de motor de las naves espaciales, incluidas las capacidades de lanzamiento. La astrodinámica se enfoca en comprender la trayectoria y los patrones orbitales. El diseño de naves espaciales implica la comprensión, la ingeniería y la implementación del cuerpo y los sistemas de una nave espacial. Para construir naves espaciales utilizables, los expertos de cada disciplina deben trabajar en estrecha colaboración para diseñar y construir un vehículo integral que pueda sobrevivir en el entorno del espacio.
Muchos trabajos en el mundo de la ingeniería astronáutica requieren títulos de posgrado en el campo; Los candidatos suelen tener una maestría o un doctorado con énfasis en su área de interés. Algunos trabajos técnicos están disponibles para aquellos con títulos de licenciatura en ingeniería también. Las oportunidades de trabajo para ingenieros astronáuticos pueden ser en los sectores público o privado; Mientras que algunos países tienen programas espaciales activos que emplean ingenieros, muchos trabajan para contratistas privados que construyen cohetes, misiles y otras naves espaciales.
Muchos científicos, incluido el venerado Steven Hawking, creen que el futuro de la raza humana depende principalmente de la capacidad de mejorar los viajes espaciales y encontrar otros mundos habitables. Dado que el Sol está destinado a quedarse sin energía, la mejora de los viajes aeronáuticos puede ser la clave para la supervivencia a largo plazo en el universo. Los ingenieros astronáuticos juegan un papel importante en esta gran carrera espacial, con cada pequeño paso tecnológico que acerca a la raza humana potencialmente a una larga supervivencia.