El puesto de secretario de gabinete es un puesto muy importante, generalmente dentro de un gobierno, y cualquiera que desee convertirse en secretario de gabinete generalmente necesita una combinación de habilidad técnica y conexión política. La mecánica de seleccionar secretarios, llamados ministros en algunos países, varía ampliamente de un país a otro. La educación, el estatus dentro de un partido político, las conexiones útiles y la habilidad política personal y el carisma pueden ser útiles para convertirse en secretario del gabinete.
Cada gobierno tiene procedimientos de selección ligeramente diferentes para los secretarios del gabinete. En el gobierno de los Estados Unidos y en la mayoría de los gobiernos estatales, estos cargos requieren el nombramiento del director ejecutivo, generalmente el presidente o un gobernador. También se requiere la aprobación del Senado para los puestos a nivel de gabinete en el gobierno de los Estados Unidos. En otras naciones, los secretarios de gabinete provienen de las filas superiores de parlamentarios, generalmente a través de un proceso de consulta entre los líderes del partido.
A menudo se espera que los secretarios de gabinete sean expertos en sus campos, aunque algunos gobiernos nombran secretarios sin carteras específicas. Las calificaciones técnicas necesarias para convertirse en secretario del gabinete pueden incluir educación formal o pueden basarse en el trabajo en campos relacionados en el sector privado o en el servicio gubernamental. Los secretarios del Tesoro en los Estados Unidos a menudo provienen de los niveles superiores del Sistema de Reserva Federal o de la industria financiera, ya que las funciones de secretario del gabinete desempeñadas por estos funcionarios son de naturaleza bastante técnica.
En algunos casos, los secretarios de gabinete son elegidos como tecnócratas imparciales. Sin embargo, en la mayoría de los casos, un hombre o una mujer deben estar afiliados a un partido político y ser respetados. El capital político necesario para convertirse en secretario del gabinete podría provenir de un largo servicio dentro de un partido político y la celebración de puestos progresivamente más importantes. Los secretarios del gabinete también pueden haber comenzado sus carreras en otros campos, pero se han ganado la reputación de ser aliados confiables de un político o partido político en particular.
En algunas naciones, como el Reino Unido, los partidos de oposición mantienen gabinetes en la sombra. En estos gabinetes, los ministros en la sombra sirven para expresar puntos de vista disidentes a sus correspondientes ministros en el gobierno. Las posiciones en la sombra a menudo conducen a posiciones en el gabinete cuando el control del gobierno cambia de manos.
El grado de lealtad y servicio del partido requerido para convertirse en secretario del gabinete varía ampliamente entre las naciones. En la Unión Soviética, la lealtad del partido a menudo era de importancia crítica, aunque la lealtad a figuras clave dentro del partido también era importante. Muchos países comunistas modernos operan de manera similar, y un hombre o una mujer que busque convertirse en secretario del gabinete en tales naciones debe cultivar una reputación de lealtad personal y partidaria. En otras naciones, como los Estados Unidos, los secretarios del gabinete a veces se eligen en un intento de construir nuevas relaciones políticas o curar viejas heridas en lugar de únicamente por lealtad.