Un bailarín de respaldo acompaña a los protagonistas de una actuación, bailando con o detrás de ellos para agregar profundidad a la coreografía. Los bailarines de respaldo pueden aparecer en presentaciones en vivo y grabadas. Pueden ser contratados por contrato o pueden formar parte de un equipo creativo permanente contratado por un artista o compañía de danza. Algunas estrellas del pop y otros artistas comienzan en la posición de bailarín de respaldo, avanzando a través de las filas a medida que desarrollan habilidades y, finalmente, tienen la oportunidad de audicionar por su cuenta para roles principales.
Estos bailarines necesitan capacitación profesional y habilidades en el tipo de baile que realizarán. Un bailarín de respaldo de hip-hop, por ejemplo, necesita estar familiarizado con movimientos específicos, diferentes de los bailarines de respaldo pop. Las personas que trabajan en musicales también pueden desempeñar pequeños roles de hablar o cantar, bailar en segundo plano en otras escenas y, por lo tanto, necesitan un conjunto flexible de habilidades creativas.
Los bailarines de respaldo comienzan asistiendo a una serie de ensayos para aprender la coreografía y practicar la rutina. Trabajan con el director y el coreógrafo y pueden grabarse durante los ensayos para proporcionar material para su revisión y estudio después de las horas. Una vez que los bailarines estén familiarizados con la pieza y estén listos para actuar, pueden comenzar a filmar, para actuaciones grabadas o tocar en vivo en conciertos, musicales y otros eventos. Los bailarines en la gira deben mantenerse en forma y asistir a ensayos regulares en nuevos lugares para hacer los ajustes necesarios a la coreografía para adaptarse a los nuevos espacios de actuación.
La actuación en vivo puede presentar una serie de desafíos. Los bailarines necesitan poder adaptarse a los errores y otros problemas que pueden surgir durante la actuación. La capacidad de improvisar puede ayudar a ocultar pasos en falso, letras olvidadas y otros eventos. Si bien tales incidentes son raros, suceden y una recuperación rápida por parte de un bailarín de respaldo puede ser crítica. Los bailarines pueden cubrir un evento tan fácilmente que el público no se da cuenta, lo que reduce el riesgo de malas críticas o quejas de los asistentes descontentos.
Este tipo de trabajo puede ser físicamente exigente. Un bailarín de respaldo en gira puede actuar en varias noches seguidas, en actuaciones que pueden durar dos horas o más. Algunos de los movimientos pueden requerir fuerza extrema, flexibilidad y aptitud física. Los bailarines deben protegerse de lesiones y tensiones mientras actúan. El pago y los beneficios pueden variar, dependiendo de la firma o artista que contrate a los bailarines y su antigüedad en el elenco.