Para convertirte en jefe principal, también llamado primer oficial o primer oficial, deberás obtener un título de una academia de servicios marítimos u obtener la experiencia laboral equivalente. Un residente de los Estados Unidos que aspire a convertirse en un compañero principal también deberá obtener una licencia de la Guardia Costera de los Estados Unidos. Los requisitos para la experiencia laboral variarán según el país en el que viva, pero se deben obtener aproximadamente cinco años de experiencia como marino en el mar. Algunos empleadores también requieren que un compañero principal reciba capacitación en medicina de emergencia porque él o ella es un oficial médico en un barco.
Un ejemplo de cómo el marinero promedio adquiere suficiente experiencia laboral para convertirse en un compañero principal implica aceptar un trabajo en un barco con la oportunidad de ascender de rango. Comenzaría en una posición de nivel de entrada como un marinero ordinario en el que se debe dar un año completo de servicio. La graduación o ascenso a un puesto conocido a menudo como Mariner 2 podría lograrse. Si se dan tres años de servicio como Mariner 2, entonces serías elegible para un ascenso al puesto de tercer compañero, y finalmente segundo compañero. Al menos un año de servicio, un total de 365 días, como tercer compañero y la misma cantidad de tiempo que el segundo compañero debe completarse antes de que se pueda considerar otorgarle el título de jefe principal.
Si cree que puede querer convertirse en un compañero principal, se le recomienda comenzar a trabajar para obtener las credenciales o la experiencia que necesitará. Un compañero principal tiene mucha responsabilidad, por lo que debe poseer excelentes habilidades de organización y liderazgo. Es esencial un amplio conocimiento de la construcción de barcos, así como la alfabetización informática. Aprender el procesamiento de textos, las hojas de cálculo electrónicas y cómo trabajar con un sistema de administración de bases de datos será valioso en su búsqueda para convertirse en un compañero principal. Se recomienda encarecidamente a los marineros que viven en los Estados Unidos que completen la capacitación para convertirse en Técnicos de Emergencias Médicas (EMT).
Además de las diversas habilidades y experiencia que debe obtener para convertirse en un compañero principal, también deberá asegurarse de tener habilidades de organización y liderazgo. Una personalidad fuerte y poder lidiar efectivamente con una variedad de personalidades es esencial debido a los deberes de supervisión que los compañeros principales realizan a diario. Estas son habilidades que pueden ser autodidactas, practicadas y verificadas. Busque oportunidades para trabajar o ser voluntario en una posición de liderazgo, y asegúrese de incluir esa experiencia en su cartera.