La varicela es una infección causada por el virus varicela-zoster. Tanto los adultos como los niños pueden contraer la infección. La varicela, caracterizada por ampollas que pican y erupciones cutáneas, es muy contagiosa. Hay una vacuna disponible para la mayoría de los niños y adultos que puede ayudar a prevenir la infección por varicela. Otras formas de limitar la exposición a la varicela incluyen evitar a las personas infectadas y desinfectar los artículos que han estado en contacto con personas infectadas.
En el pasado, la varicela no se podía prevenir y casi se consideraba un evento esperado durante la vida de un niño. Hoy en día, existe una vacuna disponible para prevenir la varicela. Aproximadamente el 90 por ciento de los niños vacunados estarán protegidos contra la varicela y el 10 por ciento restante tendrá infecciones menos graves. Esta vacuna se puede usar para ayudar a prevenir la varicela en niños y adultos que nunca han tenido la infección. Desafortunadamente, las mujeres embarazadas no deben recibir la vacuna.
La varicela puede ser extremadamente peligrosa para las mujeres embarazadas porque puede causar defectos de nacimiento en el feto. Si alguien en el hogar de una mujer embarazada tiene varicela, existe un 90 por ciento de probabilidades de que la mujer contraiga la enfermedad. Para minimizar el riesgo, la mujer debe lavarse bien las manos después de tocar a la persona infectada. Debe evitar tocarse la nariz, la boca o los ojos con las manos a menos que tenga las manos limpias.
Además, todo lo que toque la persona infectada debe desinfectarse para minimizar la exposición a la varicela. Esto incluye juguetes, platos, teléfonos y utensilios para comer. La comida tampoco debe compartirse.
Según March of Dimes, menos del 10 por ciento de las mujeres embarazadas deben preocuparse por contraer varicela durante el embarazo. Esto se debe a que la mayoría de las mujeres han tenido la enfermedad o se han vacunado contra la varicela. En los Estados Unidos, la tasa de contraer varicela durante el embarazo es de aproximadamente uno de cada 2,000 embarazos. Una mujer que sabe que nunca tuvo varicela o sospecha que nunca tuvo varicela debe discutir la situación con su médico.
Una mujer que no puede evitar la exposición a la varicela y desarrolla la enfermedad durante las primeras 20 semanas de su embarazo puede dar a luz a un bebé con síndrome de varicela congénita. Entre los defectos que puede tener el bebé se encuentran el bajo peso al nacer, la ceguera y el retraso mental. Además, el bebé puede tener extremidades paralizadas, una cabeza más pequeña de lo normal y convulsiones. El síndrome de varicela congénita se desarrolla en uno o dos por ciento de los bebés cuyas madres tienen varicela durante el embarazo.
Las mujeres que desarrollan varicela más adelante en sus embarazos tienen menos probabilidades de tener bebés con defectos de nacimiento. Esto se debe a que durante este período de tiempo, el cuerpo de la madre producirá anticuerpos que también protegerán al bebé. Cuando las mujeres embarazadas no pueden evitar la exposición a la varicela y desarrollan la enfermedad entre cinco días después del parto y dos días después del parto, el bebé puede desarrollar varicela neonatal, que puede ser potencialmente mortal.