A veces denominado síndrome del cerebro congelado o congelación del cerebro, el dolor de cabeza por helado es un fenómeno a corto plazo que ocurre cuando una persona ingiere rápidamente una sustancia extremadamente fría, como una bebida helada o una gran porción de helado. Si bien es breve, la sensación creada por un dolor de cabeza por helado generalmente no se considera agradable. Sin embargo, no es raro que los seres humanos se olviden rápidamente del breve episodio de dolor y comiencen a consumir la sustancia fría a un ritmo rápido tan pronto como el dolor de cabeza desaparezca.
La temperatura fría de la comida o bebida provoca la constricción de los vasos sanguíneos ubicados en el paladar superior de la boca. Para compensar, el cerebro envía un mensaje a los vasos sanguíneos constreñidos para que se relajen. Esta rápida relajación de los vasos sanguíneos hace que el contenido de líquido de los vasos retroceda en los tejidos circundantes. Como resultado, el mayor contenido de líquido crea un dolor breve pero notable en el cráneo. El dolor permanece desde unos segundos hasta un minuto. Dependiendo de la persona, el dolor puede ser lo suficientemente severo como para requerir acostarse hasta que pase el dolor de cabeza o ser poco más que una molestia que ralentiza el consumo durante un momento o dos.
Si bien un dolor de cabeza por helado generalmente está relacionado con el consumo rápido de helado, otros alimentos y bebidas fríos también pueden crear el fenómeno. La congelación del cerebro puede ser el resultado de beber una bebida helada, como gaseosas o bebidas granizadas parcialmente congeladas. Existe alguna evidencia de que el yogur que se ha enfriado a una temperatura similar a la del helado también puede producir dolor de cabeza por helado. Incluso chupar un cubito de hielo durante varios minutos puede producir el mismo efecto en algunas personas.
La forma más fácil de evitar un dolor de cabeza por helado es consumir la comida o bebida a un ritmo pausado mientras toma pequeños bocados o sorbos de la sustancia. En la mayoría de los casos, un dolor de cabeza por helado se produce debido a que la boca se llena al máximo con la sustancia fría muy rápidamente. Al consumir porciones más pequeñas y permitir más tiempo entre esas cucharadas o sorbos, es menos probable que los vasos sanguíneos se contraigan rápidamente y hagan que el cerebro emita instrucciones para relajarse rápidamente. Esto dará como resultado una menor incidencia de acumulación de líquido en el tejido circundante y causar estos dolores de cabeza a corto plazo.