La elección presidencial en los Estados Unidos es una elección indirecta, lo que significa que los ciudadanos del país en realidad no deciden quién se convierte en presidente. En cambio, votan por representantes de partidos políticos conocidos como electores que cuestan votos en su nombre. Todo el proceso es bastante bizantino y puede resultar confuso para las personas que no están familiarizadas con las complejidades del Colegio Electoral.
El sistema de Colegio Electoral utilizado en los Estados Unidos para la elección presidencial se estableció como un compromiso cuando los redactores de la Constitución se reunieron por primera vez para establecer la nueva nación. Mucha gente no quiso dejar la elección del presidente al voto popular y prefirió ver al presidente elegido por el Congreso. Otros sintieron que esto sería antidemocrático y abogaron por un voto popular. El resultado fue un compromiso: los ciudadanos votan por los electores de los partidos, quienes a su vez votan por candidatos específicos.
Cada estado recibe tantos electores para la elección presidencial como senadores y representantes en el Congreso. El número actual de electores asciende a 538: 535 para los distintos estados y tres para Washington, DC. Los estados deciden cómo se designan los electores, y cada partido tiene sus propios electores. Los electores pueden ser distribuidos por distritos, o de otras formas, y son nombrados antes de la elección para que cuando se cuente el voto popular, cada partido tenga una lista de electores listos para representarlo. Para ser elector, por lo general, una persona debe ser un miembro activo e involucrado del partido político al que representa.
Cuando la gente va a las urnas para las elecciones presidenciales, sus papeletas pueden enumerar a los candidatos por nombre y partido, pero en realidad están votando por electores. Cuando alguien vota por el candidato republicano a la presidencia, por ejemplo, está emitiendo un voto por el elector republicano. Cuando cierran las urnas, se cuentan los votos. La mayoría de los estados tienen un sistema de ganador se lleva todo, en el que el ganador del voto popular en el estado se lleva a todos los electores. Dos estados, Maine y Nebraska, dan dos electores al ganador del voto popular y dividen el resto por distritos, lo que significa que los electores del partido pueden potencialmente dividir un estado. Esto sucedió en 2008, cuando el candidato demócrata a la presidencia ganó un solo voto electoral en Nebraska, mientras que el candidato republicano se llevó los otros cuatro votos electorales del estado.
El primer lunes después del segundo miércoles del mes de diciembre, los electores que representan al partido político victorioso se reúnen para emitir su voto en sus propias capitales estatales. En la mayoría de los casos, los electores se comprometen a votar por los candidatos de su partido, aunque pueden optar por votar por otros candidatos. Alguien que vota por un partido contrario se conoce como un elector infiel y, en algunas regiones, los electores infieles enfrentan sanciones legales. Los electores llenan dos papeletas: una con el nombre del presidente y la otra con el nombre del vicepresidente. Estas boletas se cuentan y certifican, y luego se envían al Congreso, donde el vicepresidente en funciones las abre en enero y se cuentan para declarar al ganador de la elección.
Para ganar, un candidato presidencial debe obtener al menos 270 votos electorales. Si un candidato no obtiene la mayoría de los votos, el Congreso elige al Presidente, según los términos de la 12ª Enmienda. El proceso de determinar el resultado de las elecciones presidenciales en Estados Unidos ha sido criticado por ser demasiado complejo y potencialmente problemático, ya que es posible perder el voto popular y aún así obtener suficientes votos electorales para ganar.
Una nota interesante sobre los electores: según la Cláusula de habitación, cuando emiten sus votos para presidente y vicepresidente, solo uno de los candidatos puede provenir del estado de origen de un elector. Si ambos candidatos provienen de Nueva York, por ejemplo, los electores de Nueva York solo pueden votar legalmente por uno. Esta es una de las razones por las que los candidatos presidenciales eligen a sus compañeros de fórmula de otros estados.