Una combinación de factores contribuyó al fin del apartheid en Sudáfrica. Mucha gente señala el fin de este sistema como una ilustración de lo que puede suceder cuando personas de numerosos gobiernos y orígenes culturales se unen para oponerse a algo, ya sea el racismo institucionalizado o la guerra. También es importante recordar que, aunque el apartheid ha terminado en Sudáfrica, ha dejado un legado cultural indeleble que llevará décadas reparar.
Antes de discutir cómo terminó, podría ser útil saber qué fue el apartheid. Fue un sistema de segregación racial institucionalizada que fue creado por el gobierno de Sudáfrica. Además de dar preferencia a una minoría muy pequeña de sudafricanos blancos, también creó divisiones de clases entre los sudafricanos nativos, lo que obligó a las personas a migrar a “patrias” que estaban divididas por motivos étnicos. Los negros, indios y asiáticos fueron tratados como ciudadanos de segunda clase en Sudáfrica bajo el apartheid, un sistema que perduró desde finales de la década de 1940 hasta principios de la de 1990.
Un factor importante en el fin del apartheid fue la presión desde el interior del país. Los miembros del gobierno comenzaron a tener dudas sobre el sistema, y varios partidos que se oponían a él también comenzaron a crecer en Sudáfrica a partir de la década de 1970. La oposición generalizada entre sudafricanos blancos y negros esencialmente erosionó el sistema desde adentro.
También hubo mucha presión externa, especialmente de las naciones occidentales, algunas de las cuales tenían una extensa legislación sobre derechos civiles. A medida que el poder de la Unión Soviética comenzó a declinar, las naciones occidentales sintieron que el apartheid ya no podía ser tolerado y comenzaron a hablar activamente en contra de él. Este período también marcó movimientos hacia la democracia y la autodeterminación en otras naciones africanas, ya que Occidente ya no temía la influencia del comunismo en los gobiernos africanos nacientes. Numerosos diplomáticos y funcionarios públicos hicieron comentarios burlones sobre el sistema, alentando a Sudáfrica a ponerle fin.
Sudáfrica también experimentó una inmensa presión económica para poner fin al apartheid. Los bancos y las empresas de inversión se retiraron de Sudáfrica, indicando que no invertirían en el país hasta que el racismo institucionalizado llegara a su fin. Muchas iglesias también aplicaron presión. Combinados con manifestaciones violentas desde adentro y una organización masiva de sudafricanos enojados, estos factores condenaron al sistema, y las derogaciones de leyes comenzaron a ocurrir en 1990; cuatro años después, Sudáfrica tuvo elecciones democráticas y se eliminaron los últimos vestigios legales del apartheid.