Existe un método detrás de la generación de nombres para operaciones militares, aunque la metodología actual ha cambiado desde la Segunda Guerra Mundial. Durante esa guerra, los principales comandantes militares y civiles a menudo eligieron nombres aleatorios de una o dos palabras que tenían poca conexión con la naturaleza real de los objetivos de la operación. La principal operación militar para invadir la Francia controlada por los alemanes, por ejemplo, se conoció como Operación Overlord por razones que solo conocía el primer ministro de Gran Bretaña, Winston Churchill. Otras operaciones de la Segunda Guerra Mundial tenían nombres como Apache, Manhattan y Crossbow.
El ejército británico todavía le da a sus operaciones militares nombres simples de una palabra, como TELIC, como una forma de taquigrafía, pero el ejército de los Estados Unidos a menudo usa combinaciones de adjetivo / sustantivo de dos palabras para darle a la operación militar un título más inspirador o patriótico. Los nombres de operaciones como Desert Shield, Enduring Freedom y Iraqi Freedom a menudo son creados por personal civil o militar de nivel medio con experiencia en relaciones públicas y publicidad.
Aparentemente, los nombres de las operaciones militares durante la era de la guerra de Vietnam se generaron al azar de acuerdo con las iniciales asignadas a cada rama militar.
Si las siguientes iniciales del nombre en clave militar del Ejército fueran ND, por ejemplo, el nombre de la operación militar real podría haber sido Operation Neutral Duck, por ejemplo. Los nombres utilizados durante las décadas de 1970 y 1980 fueron generalmente elegidos al azar por un programa de computadora conocido como «Sistema de términos de código, apodo y ejercicio», abreviado de manera un tanto extraña como el acrónimo NICKA.
El sistema NICKA asignó aleatoriamente un adjetivo y un sustantivo a las iniciales de la siguiente operación militar aprobada, lo que a menudo dio lugar a algunos nombres en clave poco inspiradores para las operaciones militares. Al plan para invadir Panamá en 1989, por ejemplo, la computadora NICKA le asignó el mundano nombre en clave Operation Blue Spoon. Los oficiales militares humanos decidieron darle a la operación militar un nombre más inspirador, Operación Causa Justa. Este se considera generalmente el primer ejemplo de generación de un nombre de operación con miras a las relaciones públicas y un mayor sentido de propósito para la misión.
Este nuevo concepto de asignar nombres basados en la percepción pública o el sentido de propósito ha llevado a nombres en clave de operaciones como Desert Shield, Desert Storm, Enduring Freedom y Iraqi Freedom. La elección original para la invasión militar de Irak en 2003 había sido la «Operación Libertad del Desierto», pero finalmente fue reemplazada por la «Operación Libertad Iraquí» más enfocada para evitar comparaciones con las operaciones militares anteriores Escudo del Desierto y Tormenta del Desierto.
Aunque el sistema NICKA para generar nombres para operaciones militares no se ha abandonado por completo, muchos comandantes militares y civiles ahora prefieren asignar nombres más centrados e inspiradores que ayuden a definir, y algunos podrían argumentar que justifican, la misión para el público estadounidense.