La buena noticia es que un motor diesel ya está diseñado para aceptar combustibles biodiésel, por lo que no es necesario revisarlo por completo para que sea «ecológico». El inventor del motor diesel, Rudolf Diesel, originalmente imaginó el aceite de maní como la fuente de combustible del motor, pero un aceite residual a base de petróleo utilizable se hizo más comercialmente disponible. Los motores diésel modernos siguen funcionando principalmente con diésel de petróleo, pero varios propietarios ahora se están convirtiendo en combustibles alternativos como los aceites vegetales usados recolectados de restaurantes y plantas de procesamiento de alimentos. Los kits de conversión de biodiesel están disponibles para los propietarios de automóviles diesel, aunque pueden ser algo caros.
Cuando la mayoría de la gente piensa en convertir su automóvil en biodiesel, lo que realmente están considerando es cómo utilizar los aceites vegetales usados como combustible. El aceite vegetal puro (SVO) en sí mismo no es biodiesel. Se deben hacer modificaciones al motor antes de que un automóvil pueda aceptar SVO. El verdadero biodiesel se procesa antes de que ingrese al automóvil, y se agrega al tanque de combustible como combustible normal.
Uno de los principales desafíos con la conversión de un motor diesel para aceptar combustible SVO es la naturaleza del combustible en sí. Los aceites vegetales de grado alimenticio tienden a espesarse o solidificarse a medida que baja la temperatura del aire. Para ser útil como combustible, el aceite vegetal debe calentarse. Esta calefacción se logra mediante la instalación de un segundo tanque de combustible en el maletero del automóvil y las líneas de funcionamiento desde el radiador para proporcionar calor radiante. El petróleo o el combustible mixto de petróleo / biodiesel se almacena en otro tanque, ya que no es necesario calentarlo.
El kit de conversión SVO también incluye un termostato y un interruptor del tanque de combustible ubicado cerca del asiento del conductor. Cuando el aceite vegetal ha alcanzado una temperatura aceptable, el interruptor se activa y el aceite calentado se extrae a través de una segunda línea de combustible hacia el bloque del motor. En este punto, el automóvil está funcionando completamente con combustible orgánico. La línea estándar de combustible de petróleo se apaga hasta que se invierte el interruptor.
El aceite vegetal usado puede contener varias partículas de alimentos y otros contaminantes, por lo que un kit de conversión SVO también contiene un filtro especial montado cerca del bloque del motor. Este proceso de filtrado asegura que solo el aceite vegetal calentado llegue al motor, lo que reduce el riesgo de obstrucción de las líneas de combustible y la contaminación del bloque del motor. Las mezclas de combustible de biodiesel que contienen petróleo y materiales orgánicos ya se han filtrado, por lo que el combustible no se envía a través del filtro. Las mezclas de biodiesel también usan aceites que han sido procesados para permanecer licuados independientemente de la temperatura del aire.
También hay kits disponibles que convertirán el aceite vegetal usado en combustible biodiesel. Por lo general, estos son sistemas independientes que se pueden alojar en un garaje u otro edificio anexo. El proceso de convertir aceites vegetales en biodiesel toma varios pasos y puede ser peligroso si no se siguen las precauciones de seguridad adecuadas. El combustible creado con estos kits puede ser utilizado por un automóvil diesel al igual que el combustible diesel normal.
La conversión de un motor diesel estándar a SVO es principalmente una cuestión de proporcionar un segundo tanque de combustible y una línea de combustible para entregar el combustible orgánico al motor. Si se puede desarrollar una forma estable de aceite vegetal con un punto de solidificación más bajo, la necesidad de calentar el tanque puede eliminarse en el futuro. Es importante comprender que SVO y el biodiesel funcionan en motores diesel, no en los motores de combustión interna a gas que se encuentran en muchos automóviles.