El sistema de clasificación de Nielsen determina las clasificaciones al monitorear los hábitos de visualización de televisión de miles de hogares en los Estados Unidos y más en otros países. Estos hogares se seleccionan sobre la base del grado en que representan a todos los hogares que ven televisión. La organización Nielsen estudió la población general de hogares que ven televisión y determinó qué características los hacen diferentes de los hogares que no ven televisión. Luego, la organización selecciona hogares distribuidos entre ubicaciones geográficas en áreas urbanas y rurales para que las proporciones en cada área coincidan lo más posible con los datos del censo.
Los hogares que han aceptado participar en el sistema de clasificación de Nielsen tienen equipos de monitoreo instalados en sus televisores, videograbadoras, reproductores de DVD, antenas parabólicas, grabadoras de video digital y decodificadores de cable. Otro tipo de medidor, que tiene un botón para cada miembro del hogar e invitado, se utiliza para que el sistema de clasificación de Nielsen sepa quién está viendo la televisión en un momento determinado. Los medidores se utilizan para monitorear cuándo se enciende un televisor y qué canal está sintonizado, y esta información se transmite automáticamente a la organización Nielsen.
La información se complementa con el uso ocasional de diarios en los que los miembros del hogar anotan lo que vieron y cuándo. Los diarios también se envían a otros espectadores, que registran sus hábitos de visualización durante una semana al año.
El sistema de clasificación es un método para determinar cuántos hogares tienen sus televisores sintonizados en un programa específico en un momento específico. No determina si un programa de televisión es de buena o mala calidad; en cambio, el sistema proporciona datos sobre quién ve el programa y durante cuánto tiempo. Los anunciantes de televisión y la industria de producción televisiva en general utilizan estas clasificaciones para controlar la popularidad de varios programas.
El sistema de clasificación de Nielsen es importante porque permite a los anunciantes y proveedores de contenido saber qué programas son populares entre varios tipos de personas. Esta información les permite adaptar la distribución de anuncios a determinadas poblaciones, lo que ahorra dinero a los anunciantes y aumenta los ingresos de los proveedores de contenido. Si un anunciante paga por el tiempo de emisión durante un programa específico y ese programa no tiene una calificación suficientemente alta, el anunciante podría decidir retirar su anuncio. Para intentar evitar esta pérdida de ingresos, el proveedor de contenido de televisión podría trasladar el programa a una franja horaria que podría proporcionar más espectadores o sacarlo del aire.
En otro intento de mejorar las calificaciones, los proveedores de contenido transmiten programas muy esperados durante las semanas de “barridos” en noviembre, febrero, mayo y julio de cada año. Estos tiempos son importantes porque es cuando los miembros del hogar Nielsen completan los diarios de visualización de una semana que les proporciona la organización Nielsen. Estos diarios proporcionan información detallada sobre cuántas y qué tipos de personas ven cada programa de televisión, por lo que esta información es muy apreciada tanto por los proveedores de contenido como por los anunciantes.