El contenido de humedad de equilibrio es el punto en el que la madera no pierde ni gana agua. El contenido de humedad de un trozo de madera está en constante cambio debido a las condiciones externas, como la temperatura y la humedad. El contenido de humedad de la madera se mide restando la masa de la madera en su estado completamente seco de su masa normal y dividiendo el total por la masa en estado seco.
El contenido de equilibrio de una madera cambia según el entorno en el que se encuentra la madera. Si la humedad del área circundante es alta, entonces hay más partículas de agua presentes para empapar la madera. La constante de equilibrio será alta cuando la humedad sea alta. Por el contrario, será bajo cuando la humedad del ambiente externo sea baja.
Cuando se coloca en un horno con una temperatura de 220 grados Fahrenheit (105 grados Celsius) o más, la constante de equilibrio de la madera caerá a cero. Esto sucede porque el horno evita que se forme agua, evitando así que la madera absorba el agua. En este tipo de entorno, el vapor de agua se produce rápidamente al principio y luego se ralentiza a medida que continúa el proceso de secado. La pérdida de vapor de agua se detiene por completo cuando el contenido de humedad de equilibrio vuelve a la normalidad.
Existe una correlación predecible entre la humedad relativa y el contenido de humedad de equilibrio en la madera. Por ejemplo, cuando la humedad relativa es del 25%, el contenido de humedad será del 5%. De manera similar, el contenido de humedad será del 14% cuando la humedad relativa sea del 75%.
La ecuación Hailwood-Horrobin calcula las relaciones entre la temperatura, la humedad relativa y el contenido de humedad. En la ecuación, la constante utilizada se encuentra usando la temperatura del ambiente en grados Fahrenheit. Se puede crear un gráfico del contenido de humedad de equilibrio sustituyendo valores en la ecuación. La ecuación, que es bastante compleja, se puede encontrar en línea.
Dentro de las casas, la madera generalmente contiene un contenido de humedad del 6%. Este número se basa en el hecho de que la mayoría de los hogares suelen tener una humedad relativa interior del 30%. La madera que se coloca al aire libre pero protegida de la lluvia generalmente tiene un mayor contenido de humedad; 14% a 18%. En ambientes de invernadero, la humedad relativa es del 90% y el contenido de humedad será de aproximadamente el 20%. Independientemente del entorno, el contenido de equilibrio no supera el 30%.
Es importante tener en cuenta que el contenido de humedad de equilibrio es fundamental para la estructura de madera. Para probar la resistencia de la madera que se utiliza para estos fines, la madera se desarrolla en un ambiente de 60% de humedad y un contenido de humedad del 12%. Las vigas, vigas, montantes y otras estructuras deben poder resistir estas condiciones para que su construcción sea confiable y duradera.