El comercio internacional de agricultura se rige por una variedad de fuerzas que afectan la ubicación y la cantidad de alimentos producidos por las naciones. Los aranceles, los bloques comerciales y las regulaciones sobre productos agrícolas impactan significativamente el producto interno bruto (PIB) de un país, y pueden hacer que una nación entre en el mercado del comercio internacional de agricultura o salga y venda solo para el consumo interno. Estos factores son más prominentes en las naciones del mundo en desarrollo, ya que sus economías a menudo se basan en gran medida en la producción de productos agrícolas, pero las naciones del primer mundo también están continuamente involucradas en maniobras regulatorias para promover sus productos en el extranjero.
Desde el punto de vista de las naciones industrializadas del primer mundo, los estudios han demostrado que la elección de exportar productos de cualquier tipo por negocios es rara. Un informe del año 2000 y un análisis de aproximadamente 5,500,000 compañías estadounidenses descubrieron que solo el 4% de ellas estaban involucradas en el mercado de exportación. Sin embargo, dichos exportadores fueron vistos como empresas más estables que sus contrapartes no exportadoras, sobrevivieron más tiempo y obtuvieron mayores ganancias para sus industrias que les permitieron pagar salarios más altos a los trabajadores. Esto respalda la suposición de que participar en la exportación y superar las barreras arancelarias y regulatorias mejora el nivel de productividad de una empresa en general. Estas tendencias impactan directamente en el comercio internacional de la agricultura, ya que tradicionalmente ha sido uno de los mercados globales más regulados.
Por el contrario, se estima que, a partir de 2003, casi el 70% de la población mundial en situación de pobreza vive en naciones cuyo PIB se basa casi exclusivamente en la producción de productos agrícolas, donde las exportaciones son fundamentales para su crecimiento económico. Estas naciones, sin embargo, a menudo están excluidas de los mercados extranjeros del primer mundo, donde las importaciones agrícolas están muy sujetas a impuestos, o los subsidios a los productos locales hacen que los de las naciones pobres en desarrollo sean más caros. Grupos como la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE), un grupo de 34 países del primer mundo, incluidos los países de la UE, EE. UU., Japón y Australia, que crean políticas que penalizan y restringen las importaciones de productos agrícolas de los países en desarrollo.
Cuando se otorgan grandes subsidios a los agricultores locales en naciones ricas, esto no puede ser contrarrestado por los países en desarrollo que carecen de los medios para subsidiar sus productos por igual. Los productores de algodón en los EE. UU. Recibieron subsidios de $ 4,000,000,000 de dólares estadounidenses (USD) en 2002. La nación en desarrollo de Benin en África Occidental, depende de las exportaciones de algodón para el 85% de su PIB, y no pudo competir contra esos subsidios pesados, bloqueándolo efectivamente fuera del mercado estadounidense del algodón. Estas barreras comerciales también resultan en gastos gubernamentales innecesarios en las naciones ricas y alientan la producción en masa de productos agrícolas para que puedan venderse a bajo costo, lo que conduce a una degradación ambiental innecesaria.
A medida que las políticas de liberalización comercial abren los mercados extranjeros, el impacto en la agricultura local es uno de los problemas a corto plazo del ajuste estructural. A medida que los alimentos extranjeros estén cada vez más disponibles localmente, los agricultores deben volver a examinar sus opciones de cultivo para determinar si pueden cultivar algo más que sea más rentable. Esto perjudica a las comunidades rurales y a los agricultores que tienen poco espacio o medios financieros para adaptarse, pero el efecto a largo plazo de la liberalización del comercio es que aumenta el flujo de productos agrícolas a través de las fronteras.
Los tres factores principales con efectos interdependientes en el comercio internacional de la agricultura son los subsidios locales a los cultivos agrícolas, los aranceles de importación y las leyes antidumping. Cuando las naciones intentan exportar sus productos agrícolas a vecinos geográficos que tienen climas similares y cultivan alimentos similares, a menudo surgen problemas y se presentan demandas antidumping. Estas afirmaciones de que una nación está vendiendo sus exportaciones por debajo del costo en un intento de ganar dominio de participación de mercado en otro país se utilizan como un mecanismo para bloquear las importaciones. Ejemplos de esto incluyen alegaciones antidumping en 2001 de los Estados Unidos contra Canadá y Canadá contra los Estados Unidos por exportaciones de tomate y madera. Tales disputas a menudo son resueltas por la Organización Mundial del Comercio (OMC), donde los acuerdos regionales como el Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN) no lo hacen.
La globalización ha facilitado el movimiento de bienes a través de muchas fronteras. Sin embargo, a medida que aumenta el flujo de bienes, también lo hace la manipulación de precios. Cuando las importaciones de ajo a los EE. UU. Desde China aumentaron en un 636% en 1992 a 1993, la Asociación de Productores de Ajo Fresco de los EE. UU. (FGPA) buscó protección antidumping, lo que llevó a aranceles de importación al ajo de China para igualar los precios que aún existían cuando se informó por última vez en 2003. Esta guerra regulatoria continua entre las economías avanzadas por el comercio internacional de agricultura distorsiona el costo real de los bienes producidos y obliga a las pequeñas naciones en desarrollo a salir de los mercados extranjeros.
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