El papel de la agricultura en el desarrollo económico es multifacético. La producción de alimentos y negocios agrícolas similares tienen el potencial de alimentar a una nación, proporcionar empleos y contribuir a la base impositiva de los gobiernos locales y nacionales. Las naciones en desarrollo pueden reducir drásticamente la pobreza mediante esfuerzos para estimular el crecimiento de los negocios agrícolas. Los estudios indican que, independientemente de si un país en desarrollo es pobre o rico, los esfuerzos centrados para hacer crecer el sector agrícola tienen los mismos efectos: reducción de la pobreza, mejora del suministro de alimentos y aumento de las exportaciones.
Históricamente, a medida que las poblaciones aumentan tanto a nivel nacional como internacional, también aumenta la demanda de fuentes de alimentos más abundantes y únicas. Cuando se trata de la agricultura en el desarrollo económico, los países con recursos naturales únicos se benefician al ofrecer los productos agrícolas resultantes a otros países y regiones. Por ejemplo, en el siglo XX, los ciudadanos de los Estados Unidos y los países vecinos deseaban productos específicos para la nación de Chile. Chile capitalizó la demanda de sus productos agrícolas, y los ingresos generados por las exportaciones resultantes mejoraron las condiciones económicas allí. La demanda de productos chilenos ayudó a cultivar granjas, aumentar los empleos y aumentar el producto interno bruto del país.
Como se vio en la historia temprana de los Estados Unidos, muchos países comienzan a construir fortaleza económica y comercio internacional a través de la agricultura. Una vez que un país se fortalece en términos de economía, muchos recurren a negocios y opciones comerciales más avanzadas, como recursos naturales, tecnología o productos industriales. Menos ciudadanos producen productos agrícolas para ganarse la vida. El crecimiento económico produce naturalmente mayores ganancias promedio, una infraestructura más avanzada y estable y mejores oportunidades educativas. Los ciudadanos pueden expandirse más allá de la simple adquisición de necesidades y buscar satisfacer sus deseos e intereses, incluidos alimentos exóticos, fibras importadas y otros productos agrícolas de todo el mundo.
Los cambios en el ingreso promedio y la capacidad de gasto entre los ciudadanos de los países más desarrollados ofrecen oportunidades para las naciones en desarrollo. Al igual que sus predecesores, estos países en desarrollo pueden utilizar los recursos naturales para aumentar el comercio con otras naciones. Además de productos exóticos o únicos, los países en desarrollo también pueden suministrar tiendas adicionales de alimentos básicos como granos y fibras naturales. El papel de la agricultura en el desarrollo económico no solo sirve para aumentar el comercio de estos bienes específicos, sino que también sirve para establecer relaciones comerciales y desarrollar mercados para futuros bienes y servicios, fuera de los productos agrícolas.
Aunque el comercio internacional es importante, las comunidades locales suelen sentir los efectos de la agricultura en el desarrollo económico mucho antes de que los efectos se hagan evidentes a escala nacional. Una sola granja puede ofrecer unas pocas o varias docenas de trabajos para los ciudadanos locales, así como proporcionar alimentos saludables y abundantes para los residentes del área. Los impuestos pagados sobre las propiedades, los productos vendidos y los ingresos agrícolas posteriores ayudan a impulsar los ingresos fiscales para la comunidad, proporcionando fondos para programas comunitarios e infraestructura crítica. Varias granjas dentro de la misma área naturalmente tienen un mayor impacto en la comunidad local. La expansión del crecimiento agrícola para incluir todo un condado, estado u otra región comienza a afectar las condiciones económicas a nivel nacional.