La causa más común de dolor de oído es una infección de oído o una acumulación de líquido en las trompas de Eustaquio, que también puede provocar una infección de oído. Esta causa de dolor de oído se puede tratar con antibióticos y es más común en los niños, pero puede ocurrir en personas de cualquier edad. Una lesión real en el oído puede provocar dolor, que puede ocurrir en el oído interno o externo; Ésta es una de las razones por las que los médicos recomiendan no introducir nunca nada en los oídos, porque es posible que se rompa el tímpano. A veces, el dolor en el diente o la mandíbula puede extenderse y causar también dolor de oído.
Las infecciones de oído, una causa común de dolor de oído, pueden ser de origen bacteriano o viral y, a menudo, también causan fiebre. Las infecciones bacterianas se pueden tratar con antibióticos, mientras que las infecciones virales requieren tiempo para curarse por sí solas. Las infecciones del oído medio que son más comunes en los niños a menudo ocurren porque las trompas de Eustaquio se bloquean y no siempre responden bien a los antibióticos. Los niños a menudo experimentan infecciones de oído recurrentes y, eventualmente, pueden requerir cirugía o drenaje de líquidos para ayudar a tratar las infecciones. Sin embargo, es posible que cualquier persona contraiga infecciones de oído, por lo que es importante mantener todos los objetos fuera de los oídos y asegurarse de que no se obstruyan con agua, como al nadar.
Otra causa común de dolor de oído es una lesión real en el oído. Insertar elementos en el oído puede causar daños o la rotura del tímpano, pero también es posible lesionar el oído externo de muchas formas. Los piercings que no se curan adecuadamente o se infectan, por ejemplo, pueden ser bastante dolorosos. Incluso dormir sobre la oreja en una posición incómoda puede causar dolor al día siguiente, aunque esto suele ser de muy corta duración.
Los problemas con el resto de la cabeza y el cuello también pueden causar dolor de oído. La tensión o rigidez de los músculos del cuello a menudo hace que el dolor ascienda por la cara y llegue al oído. Además, un diente infectado o un problema en la mandíbula, como la ATM, a menudo causará el dolor correspondiente en el oído. En tal caso, será necesario tratar el origen del dolor para aliviar el dolor de oído. Algunas personas experimentan dolor de oído cuando volaban bien en un avión, pero descubren que masticar chicle o bostezar pueden ayudar a aliviar la acumulación de presión en el oído interno y prevenir el dolor.