La conexión entre el estrés y la pérdida de memoria tiene que ver con el daño cerebral causado por una sobreestimulación de ciertos químicos cerebrales. Cuando las personas se ponen nerviosas o asustadas, el cerebro libera sustancias químicas que las ponen en modo de lucha o huida. Está diseñado para preparar a las personas para los peligros físicos, pero tiene algunos efectos secundarios negativos. Los estudios han demostrado que estos químicos también dañan áreas cruciales del cerebro relacionadas con la función de la memoria. Se han demostrado daños tanto a largo como a corto plazo por este efecto, pero el daño a largo plazo es más severo.
En términos de química cerebral, la sustancia química más asociada con la conexión entre el estrés y la pérdida de memoria se llama cortisol. Se libera en la parte más primitiva del cerebro, que generalmente regula el comportamiento de los animales. Cuando las personas enfrentan cualquier tipo de estrés en sus vidas, el cerebro reacciona internamente exactamente de la misma manera que reaccionaría si estuvieran lidiando con un peligro físico. De esta manera, la liberación de cortisol puede verse como una reacción primitiva, mientras que la capacidad de almacenar memoria es una función cerebral más avanzada; de alguna manera, estas partes del cerebro no son muy compatibles.
La parte del cerebro más asociada con el estrés y la pérdida de memoria se llama hipotálamo. Esta área del cerebro ayuda a las personas a almacenar recuerdos para un uso prolongado. Muchos expertos creen que la exposición al cortisol puede hacer que el hipotálamo se encoja físicamente. Cuando esto sucede, muchas habilidades cognitivas generalmente sufrirán, incluida la función de la memoria. Muchos estudios han demostrado una reducción de tamaño relativamente drástica en el hipotálamo de personas que han sufrido estrés extremo durante largos períodos.
Para las personas que intentan lidiar con el estrés y la pérdida de memoria, existen algunas soluciones disponibles. La ciencia ha demostrado que el hipotálamo es más capaz de regenerar nuevas células que muchas otras partes del cerebro. En teoría, generalmente debería ser posible aumentar el tamaño del hipotálamo y restaurar la mayor parte de su función si el individuo es capaz de reducir los niveles de estrés durante un largo período de tiempo.
Hay muchas formas de reducir la ansiedad a largo plazo, y estas pueden ayudar a mitigar gran parte del estrés y los efectos de la pérdida de memoria. Por ejemplo, muchas personas toman medicamentos antidepresivos recetados y los expertos creen que pueden ser útiles para las personas que sufren pérdida de memoria relacionada con el estrés. Otros métodos de reducción del estrés, como la terapia de relajación y la meditación, también han demostrado cierto nivel de eficacia.