El gluten es una proteína que se encuentra a menudo en los cereales, como el trigo. Estas proteínas pueden influir en algunos tipos de artritis. La conexión entre el gluten y la artritis sugiere que el cuerpo puede generar una respuesta alérgica a la proteína. Esta respuesta a veces podría ser la causa de la inflamación y el dolor que se encuentran en la artritis reumatoide y otras afecciones relacionadas.
La artritis reumatoide implica una respuesta inmunitaria inadecuada que se dirige al tejido articular del cuerpo. Algunas investigaciones han relacionado la artritis con enfermedades como la enfermedad inflamatoria intestinal y la enfermedad celíaca. Ambas enfermedades a menudo implican intolerancia al gluten. Los problemas gastrointestinales que resultan de comer gluten pueden provocar la activación del sistema inmunológico, lo que resulta en ataques posteriores en las articulaciones y el tejido conectivo.
Las personas con enfermedad celíaca suelen tener problemas con una proteína del gluten conocida como gliadina. En el curso de la enfermedad celíaca, el cuerpo crea anticuerpos que se dirigen a la gliadina. Cuando el individuo ingiere alimentos con gluten, la presencia de complejos gliadina-anticuerpo hace que las células inmunitarias se «enciendan» y se dirijan a las células cercanas para su destrucción. Esto crea daño al intestino.
En un estudio se investigó un mecanismo similar que involucra al gluten y la artritis. Los participantes de este estudio tenían enfermedad celíaca y artritis reumatoide. Horas después de comer alimentos a base de trigo con gluten, experimentaron mayores grados de dolor e inflamación.
Los investigadores han descubierto que el gluten, así como los péptidos que se forman al digerir estas proteínas, viajan desde el intestino hasta el torrente sanguíneo. Los anticuerpos que se unen específicamente a estas proteínas y péptidos crearon grandes estructuras moleculares llamadas inmunocomplejos. Estos complejos indicaron a las células cercanas que montaran una respuesta inmune en el cuerpo.
Las respuestas inmunitarias que relacionan el gluten y la artritis parecen comenzar con las plaquetas, un tipo específico de célula sanguínea. Las plaquetas liberan la serotonina química, que favorece la llegada de glóbulos blancos que provocan inflamación. Los complejos inmunes tienden a congregarse en las articulaciones, por lo que la respuesta resultante afecta al tejido conectivo de estas áreas. Se cree que la serotonina aumenta las posibilidades de que los complejos inmunes lleguen a las articulaciones, localizando así el daño en estas áreas.
El vínculo entre el gluten y la artritis ha llevado a algunos expertos en salud a proponer cambios en la dieta en un esfuerzo por aliviar los síntomas. Al menos un estudio ha encontrado que una dieta sin gluten produce menos dolor e inflamación en las articulaciones en personas con artritis. Los investigadores creen que esta reducción de los síntomas puede deberse a la ausencia de la respuesta inmunitaria que relaciona el gluten y la artritis. También afirman que esta dieta podría hacer que el cuerpo cree ciertos anticuerpos antiinflamatorios que podrían reducir los síntomas.