El metotrexato es un fármaco que se utiliza en el tratamiento de la artritis reumatoide. La artritis reumatoide es una enfermedad en la que el sistema inmunológico ataca el tejido articular, provocando que las articulaciones de todo el cuerpo se inflamen y dañen. El metotrexato actúa disminuyendo la acción del sistema inmunológico, pero puede tener efectos tóxicos sobre la médula ósea y la función cardíaca y hepática. Se cree que tomar una vitamina conocida como B9, o ácido fólico, reduce la toxicidad del metotrexato, aunque esta interacción entre el metotrexato y el ácido fólico ha causado controversia. Actualmente, no hay acuerdo con respecto a la dosis correcta de ácido fólico, o si la dosis se puede aumentar lo suficiente como para disminuir la toxicidad del metotrexato sin evitar que el metotrexato funcione correctamente.
Cuando se trata la artritis reumatoide, generalmente se toma una dosis baja de metotrexato una vez a la semana en forma de tabletas o inyecciones. Los posibles efectos no deseados incluyen úlceras en la boca, erupciones cutáneas, diarrea, náuseas y caída del cabello. El medicamento también puede causar problemas hepáticos y puede afectar la médula ósea, lo que hace que se produzcan muy pocas células sanguíneas. Ocasionalmente, la ingesta de metotrexato puede provocar la inflamación de los pulmones y se puede experimentar dificultad para respirar. Algunos médicos han recomendado el uso de metotrexato y ácido fólico juntos como una forma de reducir el riesgo de tales efectos secundarios.
La razón para recomendar que los suplementos de ácido fólico se tomen con metotrexato es que se sabe que el metotrexato causa deficiencia de folato. El folato es la forma natural de vitamina B9, mientras que el ácido fólico es la versión sintética. Si bien algunos estudios de investigación han demostrado que el ácido fólico puede reducir los efectos secundarios del metotrexato, existe la preocupación de que el ácido fólico también pueda reducir la eficacia del medicamento. Por otro lado, hasta alrededor de un tercio de los pacientes dejan de tomar metotrexato dentro de un año debido a los efectos secundarios, por lo que la combinación de metotrexato y ácido fólico podría ser beneficiosa si les permite a los pacientes continuar con su medicación por más tiempo.
Aunque todavía se están evaluando los efectos combinados del metotrexato y el ácido fólico, algunos médicos recomiendan tomar ácido fólico semanalmente, un día después de la dosis de metotrexato, para aprovechar los posibles beneficios. Otros recomiendan que el ácido fólico solo se debe administrar a pacientes que pueden tener mayores necesidades, por ejemplo, como resultado de una infección que causa niveles reducidos de folato. Hasta que se hayan realizado más investigaciones sobre el uso de metotrexato y ácido fólico juntos, los pacientes deben discutir los pros y los contras del tratamiento con sus médicos.