La hoodia y la fentermina son ayudas dietéticas que se utilizan para ayudar a perder peso. Ambas sustancias estimulan el hipotálamo, que controla la plenitud y provoca la supresión del apetito. Las personas compran suplementos de hoodia sin receta, pero la fentermina requiere receta médica. Hoodia y fentermina están disponibles como cápsulas o tabletas, pero los suplementos de hoodia también están disponibles en pastillas masticables o té de hierbas. Ni la hoodia ni la fentermina están libres de inconvenientes y efectos adversos.
Durante siglos, los cazadores del sur de África consumieron la planta parecida al cactus Hoodia gordonii por sus propiedades supresoras del apetito y la sed. El hábito despertó el interés de un antropólogo holandés en 1937, cuando observó a los nativos comer la planta después de quitar la piel cubierta de espinas del pepino como ramas. Investigadores británicos aislaron una sustancia química que llamaron p57, como la sustancia responsable de inhibir el hambre y la sed. Los científicos creen que el glucósido esteroide no solo imita a la glucosa, sino que tiene una potencia 100 veces mayor. Al reemplazar la glucosa, el químico supuestamente engaña a las células nerviosas del hipotálamo haciéndoles creer que el cuerpo ha consumido una comida completa. Estas células luego transmiten mensajes que indican saciedad.
La fentermina pertenece al grupo de medicamentos llamados anorexígenos que producen reacciones químicas similares a las anfetaminas. Los investigadores sugieren que el compuesto químico hace que el hipotálamo desencadene la producción de adrenalina y el químico neurotransmisor norefinafrina de las glándulas suprarrenales. Estas sustancias inician una respuesta de lucha o huida del sistema nervioso simpático, que inhibe el hambre. Los científicos también sugieren que la combinación de sustancias químicas mejora la pérdida de peso al provocar la descomposición de las células grasas en el cuerpo.
Como la hoodia inhibe la sed junto con el hambre, las personas que toman el suplemento a base de hierbas pueden ser propensas a la deshidratación. El cuerpo metaboliza la hoodia a través del hígado, lo que puede estresar el órgano cuando las personas combinan la hierba con otras sustancias que se filtran de la misma manera. Los proveedores de atención médica advierten que, como suplemento a base de hierbas, la hoodia no requiere aprobación federal y que faltan suficientes estudios científicos sobre la planta. Los laboratorios advierten que algunos fabricantes de suplementos sustituyen la hoodia por otros productos, ya que la cantidad de plantas disponibles es limitada.
Los riesgos asociados con la fentermina incluyen la posibilidad de desarrollar hipertensión pulmonar primaria o HPP. El compuesto también puede causar cardiopatía vascular. Los efectos secundarios comunes de la fentermina incluyen aumento de la frecuencia cardíaca e hipertensión junto con estreñimiento o diarrea. Las personas también informan sentirse nerviosas o inquietas. Los médicos desaconsejan tomar fentermina con otros estimulantes o productos para bajar de peso.
Los proveedores de atención médica no recomiendan la hoodia ni la fentermina para pacientes con antecedentes de enfermedad cardíaca o hipertensión. Los diabéticos no deben usar hoodia, y el uso de fentermina no es recomendable para personas con arteriosclerosis o hipertiroidismo. La dosis recomendada de hoodia es de 1,000 miligramos una hora antes de las comidas. La dosis de fentermina es generalmente de 37.5 miligramos antes del desayuno o de 18.75 miligramos dos veces al día.