La atención y la cognición están interrelacionadas y tienen un efecto significativo entre sí. En términos simples, la atención es la capacidad de concentrarse en la información o las actividades deseadas durante un período de tiempo significativo, y el término cognición se refiere a los procesos de pensamiento que ocurren en el cerebro y que generalmente afectan el aprendizaje. La capacidad de mantener la atención en un tema es necesaria para que se produzcan los procesos de pensamiento necesarios para que se produzca el aprendizaje. Cuando hay problemas de atención, pueden interferir seriamente con la cognición y el aprendizaje. Por el contrario, se ha demostrado que la participación en actividades que fortalecen la capacidad de prestar atención durante un período prolongado de tiempo mejora la cognición.
Existe una relación directa entre la atención y la cognición. La atención es la capacidad de prestar atención a información específica y mantener ese enfoque durante el tiempo requerido. También es la capacidad de bloquear la información y los estímulos que compiten entre sí que pueden generar distracciones. Para que ocurran los procesos cognitivos de pensamiento, un individuo debe poder prestar atención a un tema en particular y absorber completamente el material que está aprendiendo.
La capacidad de prestar atención también puede limitar la capacidad del cerebro para realizar procesos cognitivos, como recordar información, analizarla o aplicarla a situaciones nuevas. El vínculo entre la atención y la cognición es tan fuerte que, cuando la atención es limitada, los procesos de pensamiento también están restringidos. Por ejemplo, cuando un individuo tiene un período de atención corto y no puede mantener la atención en el material durante un período de tiempo significativo, reduce la capacidad del cerebro para realizar procesos cognitivos que toman un tiempo, como enviar información a memoria.
Cuando una persona tiene un problema de atención, por ejemplo, el trastorno por déficit de atención (TDA), esto también puede causar dificultades cognitivas. La relación entre atención y cognición significa que, cuando hay problemas de atención, los procesos cognitivos también se verán afectados. En la mayoría de los casos, esto se traduce en un impacto negativo en el aprendizaje. Sin embargo, estas personas a menudo no tienen verdaderas dificultades cognitivas y, si el problema de atención se trata con éxito, a menudo pueden aprender y sobresalir.
Incluso en individuos con períodos de atención promedio, la relación entre atención y cognición puede manipularse para mejorar el aprendizaje. A menudo, una persona puede mejorar la capacidad de atención mediante el uso de prácticas y estrategias concentradas. Muchas personas creen que participar en actividades relacionadas con las artes, como tocar un instrumento, puede fortalecer la capacidad de prestar atención porque requieren períodos de atención y concentración prolongados. Esto a menudo se extiende a una mejor cognición y aprendizaje en general.