Los niños pequeños con autismo a menudo parecen desarrollarse normalmente hasta que tienen entre 12 y 24 meses de edad. Sin embargo, en retrospectiva, muchos cuidadores de niños autistas informan que algunos signos sutiles de autismo estaban presentes incluso en la infancia. Generalmente, el autismo en los niños pequeños mostrará signos de retrasos en la comunicación y las habilidades sociales, así como problemas de comportamiento y sensoriales; el grado de gravedad, de leve a grave, varía. Por ejemplo, entre los 12 y los 24 meses, los niños pequeños pueden dejar de hablar o interactuar con los demás. Otros signos son conductas autoestimuladoras y repetitivas, destrezas de juego retardadas e hipersensibilidad o hipoactividad a la información sensorial. Los niños pequeños también pueden tener problemas para dormir y un comportamiento impredecible, incluida la agresión, así como una falta general de curiosidad.
Una de las primeras señales de alerta del autismo en los niños pequeños es la regresión y / o retrasos en las habilidades de comunicación. La mayoría de los niños pequeños disfrutan de los juegos sociales, como patty cake o peek-a-boo, y pueden estar usando palabras, como mami, come, abajo y adiós, para comunicarse. Sin embargo, cuando se desarrolla el autismo, todo esto se detiene. El niño pequeño pierde la capacidad de expresar sus deseos y necesidades verbalmente; las palabras que ha aprendido hasta este momento de la vida pueden ser reemplazadas por ecolalia, es decir, repetir o imitar palabras sin darles ningún significado. El contacto visual disminuye o desaparece, se detiene el señalar, agitar y otros gestos, y el rango de expresiones faciales del niño se vuelve severamente limitado.
Un segundo signo de autismo en los niños pequeños es el desinterés por las interacciones sociales. A la mayoría de los niños pequeños les gusta jugar junto a otros niños y sienten curiosidad por el mundo que los rodea, pero el niño pequeño con autismo prefiere estar solo. Cuando un niño pequeño con autismo se relaciona con los demás, el niño trata a la otra persona de la misma manera que trata una silla o cualquier otro objeto del entorno; suele haber una conexión emocional muy limitada, si es que la hay. A los niños pequeños con autismo no les gusta que los carguen o los abrazen, pero se emocionarán mucho cuando les hagan cosquillas.
Agitar las manos, golpearse la cabeza, pellizcarse la piel, morderse u otras conductas autolesivas también son algunos de los signos conductuales del autismo en los niños pequeños. Puede haber una mayor sensibilidad al sonido, pero falta de sensibilidad al dolor y al frío. Algunos niños pequeños con autismo pueden dar vueltas y vueltas durante largos períodos de tiempo o pueden estar preocupados por observar patrones o movimientos particulares de objetos, como un móvil, un ventilador o incluso el polvo que flota en el aire. Los niños pequeños con autismo tienden a usar objetos de formas inusuales, como alinear las tapas del cajón de la cocina, crayones, lápices o juguetes; si se alteran las líneas, el niño pequeño puede molestarse mucho.
Los trastornos del sueño también se observan comúnmente en niños pequeños con autismo. Pueden estar despiertos por períodos prolongados y dormir solo tres o cuatro horas a la vez. Los niños pequeños autistas también pueden requerir mucha más supervisión que el niño promedio y es posible que no puedan realizar tareas simples, como ponerse los calcetines.