Los expertos creen que la autolesión y el abuso pueden estar conectados, especialmente si ese abuso ocurrió en la infancia. Las personas que se autolesionan pueden sentirse socialmente aisladas y sin importancia para los demás, o pueden luchar con sentimientos de impotencia y desesperanza. A menudo, la baja autoestima, la ansiedad y los trastornos del estado de ánimo, los problemas graves de la vida y las disfunciones en las relaciones importantes pueden contribuir a la autolesión. Se cree que es muy probable que la autolesión y el abuso estén vinculados si el abuso fue de naturaleza sexual y ocurrió temprano en la vida.
Más de la mitad de los adolescentes y adultos jóvenes que se autolesionaron experimentaron abuso sexual en la infancia, creen los expertos. También se cree que el abuso físico y emocional en la niñez es un factor de riesgo particularmente alto de conductas autolesivas más adelante en la vida. La negligencia emocional y la falta de un vínculo emocional apropiado entre padres e hijos también pueden contribuir a este problema.
La autolesión y el abuso de naturaleza sexual parecen estar estrechamente relacionados. Es más probable que las hijas que sufren abuso sexual a manos de sus padres se involucren en comportamientos de autolesión en el futuro. Los niños que se separan de uno de sus padres o lo pierden a una edad temprana también pueden tener un mayor riesgo de autolesión en la adolescencia y la juventud. La negligencia emocional en la infancia parece ser un factor de riesgo importante de autolesión en el futuro, ya que puede dañar el vínculo emocional entre padres e hijos. Los niños que no forman lazos emocionales normales y saludables con sus padres, por cualquier motivo, pueden tener un mayor riesgo de comportamientos autolesivos.
Los psicólogos también creen que la autolesión y el abuso de naturaleza física en la infancia pueden estar interrelacionados. Las personas que experimentaron pobreza extrema, guerra u otros tipos de crisis pueden tener más probabilidades de autolesionarse. Las personas impulsivas, especialmente aquellas que carecen de un conjunto de habilidades funcionales para resolver problemas, pueden correr el mayor riesgo de autolesionarse. La probabilidad de que alguien se haga daño a sí misma parece aumentar cuanto más tiempo continúe el comportamiento.
Las conductas autolesivas suelen aparecer en la adolescencia temprana y pueden aumentar el riesgo de enfermedad mental, trastornos de la personalidad, abuso de sustancias y suicidio de la persona. La autolesión y el abuso pueden estar conectados debido a los problemas de autoestima y los sentimientos hirientes que sienten muchas víctimas de abuso. Este puede ser especialmente el caso porque las víctimas de abuso a menudo no aprenden a lidiar con sus emociones de manera saludable. Se cree que las mujeres tienen más probabilidades de autolesionarse que los hombres.