Se siguen estableciendo conexiones entre la epilepsia y el trastorno bipolar. Hasta el momento, no hay suficiente información para decir que una condición causa la otra, pero hay algunas similitudes que vale la pena señalar y sugerencias en la literatura médica de que una mayor comprensión de estas dos enfermedades podría ayudar en el tratamiento de una o ambas. Algunos de los vínculos conocidos entre la epilepsia y el trastorno bipolar incluyen el hecho de que los mismos medicamentos a menudo los tratan eficazmente, ambos tienen patrones similares de expresión de la enfermedad y, según algunos estudios, el 10-12% de las personas con epilepsia tienen trastorno bipolar.
El litio es un fármaco que se utiliza principalmente para tratar el trastorno bipolar y se investigó para su uso en el tratamiento de los trastornos convulsivos a mediados del siglo XIX. Se encontró que las dosis grandes eran efectivas, pero el desarrollo de medicamentos anticonvulsivos y otros pronto se consideraron reemplazos mucho mejores. En el siglo XX, el asunto se estudió a la inversa y se descubrió que varios medicamentos anticonvulsivos comúnmente utilizados para la epilepsia demostraron ser efectivos para tratar el trastorno bipolar. Aunque muchos de estos todavía son medicamentos «no aprobados» para el trastorno bipolar, se ha encontrado que los medicamentos lamotrigina (Lamictal®), carbamazepina (Tegretol®) y ácido valproico (Depakote®) son reemplazos verdaderamente útiles para el litio, con acción probada en el Paciente bipolar.
La pregunta sobre la epilepsia y el trastorno bipolar en su relación con los anticonvulsivos es si las dos enfermedades están relacionadas porque algunos de los mismos medicamentos pueden tratar ambas enfermedades. Es cierto que cuando la epilepsia y el trastorno bipolar son comórbidos, los médicos pueden tratar ambas afecciones con un solo medicamento. Sin embargo, no está claro hasta dónde llega la conexión.
Algunos sugieren que estos medicamentos anticonvulsivos específicos funcionan debido a la forma en que actúan sobre los niveles de neurotransmisores cerebrales. Estos medicamentos se dirigen a los neurotransmisores GABA y glutamato (a partir de los cuales se produce GABA), y el glutamato en grandes cantidades se asocia con la expresión de bipolar y epilepsia. Si los medicamentos que los tratan no relacionan las dos condiciones, pueden estar relacionadas porque ambas enfermedades expresan disfunción de los niveles de GABA y glutamato.
Otra forma de ver este tema es examinando cómo se expresan la epilepsia y el trastorno bipolar. Ambas enfermedades tienen una característica llamada leña, por la cual un mayor número de episodios de inicio más temprano tiende a predecir qué tan grave será la enfermedad a lo largo de la vida. Además, ambas enfermedades tienden a ocurrir en episodios, con períodos en los que no ocurren, y no está claro cómo esta naturaleza episódica es relevante, excepto que ocurre en ambas condiciones.
Ciertamente, hay un número significativo de personas con convulsiones que también padecen trastorno bipolar. Un cruce del 10-12% no puede ser una coincidencia. Por otro lado, hay una alta incidencia de la mayoría de los trastornos de salud mental en personas con epilepsia. La ansiedad y las enfermedades depresivas también son extremadamente comunes. Quizás, al final, el vínculo principal es que estos trastornos ocurren en áreas del cerebro que están intrincadamente relacionadas y lo que afecta las funciones que causan una enfermedad también puede afectar las funciones que crean la otra.