La relación entre la hepatitis y el cáncer de hígado es de causa y efecto. Si bien existen otros problemas que pueden provocar cáncer de hígado, los casos crónicos de infección por hepatitis se encuentran entre los más comunes. Esto se evidencia en un mayor porcentaje de personas en algunos países asiáticos y africanos que tienen cáncer de hígado relacionado con infecciones con hepatitis B crónica. En tales lugares, la infección por este virus es común a una edad temprana y después de muchos años con la enfermedad, un alto porcentaje de personas que viven en estos países desarrollan cáncer de hígado. En otros países donde la infección crónica por hepatitis B no es tan prevalente, la hepatitis C es un culpable más frecuente en el diagnóstico de cáncer de hígado.
La relación entre la hepatitis y el cáncer de hígado es clara. Las personas con infecciones crónicas por hepatitis tienen un mayor riesgo de desarrollar esta forma de cáncer. Una infección crónica por hepatitis B daña gradualmente el hígado durante muchos años, lo que puede llevar a un diagnóstico de cáncer de hígado. Por ejemplo, en los países asiáticos en los que prevalece la infección crónica por hepatitis B, una persona puede tener una infección inicial por hepatitis B cuando aún es un niño; 30 o 40 años después, después de años de daño gradual en el hígado, la persona puede ser diagnosticada con cáncer de hígado.
El proceso exacto por el cual la hepatitis B causa cáncer de hígado no se comprende perfectamente. Los científicos han descubierto similitudes genéticas entre el virus y las células cancerosas. Parece que algunas partes del código genético del virus pueden cambiar la composición genética de las células del hígado. Esto podría ser lo que hace que las células del hígado se vuelvan cancerosas.
En otros países, la conexión entre la hepatitis y el cáncer de hígado es un poco diferente. En lugares como Estados Unidos y Europa, la hepatitis B no es una causa tan frecuente de cáncer de hígado. La hepatitis C, por otro lado, es más probable que provoque cáncer de hígado en estos países.
Al igual que con la hepatitis B, los científicos aún no están seguros de por qué la hepatitis C causa cáncer de hígado en algunos casos. No parece que haya un código genético involucrado como ocurre con una infección por hepatitis B. En cambio, algunos científicos piensan que una proteína que forma parte de la hepatitis C puede interferir con los niveles esperados de muerte celular y causar una esperanza de vida celular anormal y tasas de reproducción. La cicatrización también juega un papel en la conexión entre este tipo de hepatitis y el cáncer de hígado. Una persona con esta forma de hepatitis crónica puede desarrollar cáncer aproximadamente 10 años después de que su hígado comience a sufrir cicatrices a causa de la enfermedad.