La conexión entre la quimioterapia y la infección se relaciona con la salud de la médula ósea del cuerpo. El tratamiento químico del cáncer puede inhibir el funcionamiento de los glóbulos blancos en la médula ósea, lo que dificulta la lucha contra las infecciones. La quimioterapia y el riesgo de infección se pueden abordar con medicamentos antimicrobianos para prevenir infecciones y medicamentos para estabilizar los recuentos de glóbulos blancos. Los médicos suelen instruir a los pacientes sobre cómo evitar el riesgo de infección mientras reciben tratamiento de quimioterapia.
La cantidad de glóbulos blancos tiende a disminuir de una semana a 10 días después de la quimioterapia, especialmente después de la primera ronda de tratamiento. Los síntomas de la quimioterapia y las infecciones pueden presentar riesgos graves si los recuentos de glóbulos blancos descienden peligrosamente. La infección puede retrasar el tratamiento del cáncer o requerir dosis más bajas de quimioterapia.
El cuerpo humano produce cinco tipos de glóbulos blancos para regular el funcionamiento del sistema inmunológico. La quimioterapia y el riesgo de infección dependen de varios factores, entre ellos, qué tan bajo desciende el recuento de glóbulos blancos, cuánto tiempo permanecen bajos y el tipo de glóbulos blancos afectados. El tipo de quimioterapia que se utilice también podría influir en el desarrollo de una infección. La infección suele aparecer en la boca, los intestinos, el tracto genital o en las superficies de la piel.
Los glóbulos rojos que transportan oxígeno por todo el cuerpo también pueden resultar dañados por la quimioterapia. Algunos pacientes presentan moretones con facilidad o sangran por la nariz o la boca cuando el recuento de glóbulos rojos disminuye. La sangre en la orina y las heces oscuras, junto con una erupción roja en la piel, también pueden indicar un recuento bajo de glóbulos rojos.
La infección representa solo uno de los posibles efectos secundarios del tratamiento del cáncer. Las quejas comunes incluyen náuseas y vómitos, y pérdida de apetito que podría llevar a la pérdida de peso. Los pacientes pueden volverse anémicos o sufrir diarrea o estreñimiento durante el tratamiento. Los signos de funcionamiento suprimido de la médula ósea incluyen fatiga, latidos cardíacos rápidos y dificultad para respirar.
Incluso una fiebre leve podría indicar una infección en pacientes con cáncer. Los síntomas pueden parecerse a los de la gripe, con escalofríos, dolores corporales, sudoración y dolor. Si se desarrolla una infección respiratoria, los pacientes pueden escupir esputo verde o amarillo. La infección de la piel puede aparecer enrojecida e hinchada y sentirse caliente al tocarla.
Los médicos comúnmente recomiendan lavarse las manos con frecuencia para abordar la quimioterapia y el manejo de infecciones. Evitar las grandes multitudes y los familiares y amigos enfermos también puede ayudar a reducir el riesgo, especialmente durante la temporada de gripe. Los cortes deben limpiarse y cubrirse para prevenir infecciones bacterianas. La carne debe cocinarse bien para protegerla de infecciones gastrointestinales. Si se desarrolla una infección, los médicos suelen recetar antibióticos.