Un dispositivo de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP) es una pequeña máquina que se utiliza para ayudar a las personas que sufren de apnea del sueño u otras afecciones que afectan negativamente la respiración, ya sea por la noche o durante la actividad diaria. Un dispositivo CPAP funciona liberando un chorro de aire continuo y ligeramente presurizado directamente en la nariz de una persona, lo que permite respirar sin obstrucciones. Con el uso regular de un dispositivo CPAP, una persona generalmente puede mantener patrones de sueño saludables, respirar mejor y disfrutar de niveles más altos de actividad física.
El componente principal de un dispositivo CPAP es un compartimento pequeño y portátil que comprime y libera aire silenciosamente. A menudo hay una pantalla de visualización digital o analógica en el compartimento que indica que el dispositivo CPAP está funcionando y la cantidad de presión de aire que está generando. Los profesionales médicos pueden determinar, preestablecer y ajustar los niveles de presurización del aire según la condición y las necesidades específicas de un individuo. Las personas que experimentan una sequedad nasal excesiva pueden obtener modelos de CPAP que están equipados con pequeños humidificadores.
Cuando el aire sale del compartimento principal de un dispositivo CPAP, sube por una manguera de plástico hasta una mascarilla o una pequeña pieza nasal. La máscara crea un sello de vacío alrededor de la nariz, forzando el aire presurizado a entrar en las vías respiratorias de una persona a un ritmo constante. Hay muchos tipos diferentes de mascarillas y dispositivos nasales disponibles en las tiendas de suministros médicos, y las personas a menudo prueban varios diseños para determinar cuál se ajusta más cómodamente.
Una persona con apnea del sueño puede beneficiarse enormemente del uso de un dispositivo CPAP. La apnea a menudo provoca dificultad para respirar por la noche, lo que a su vez conduce a una falta de oxígeno en la sangre. Los niveles bajos de oxígeno pueden hacer que una persona afectada se despierte repentinamente y tenga dificultades para respirar. Cuando está equipado con un dispositivo CPAP, las vías respiratorias del individuo permanecen abiertas durante la noche y los niveles de oxígeno en la sangre se reponen continuamente.
Las personas pueden encontrar que los dispositivos de CPAP son torpes o incómodos al principio, pero con los ajustes adecuados de las máscaras faciales y la práctica de usarlos durante el día, la mayoría de las personas pueden usarlos con facilidad. Después de unas pocas noches de usar dispositivos CPAP, las personas a menudo encuentran un alivio parcial o total de la apnea del sueño y otras afecciones que constriñen las vías respiratorias y alteran los patrones de sueño, incluidos los ronquidos y la frecuencia respiratoria baja. La mayoría de las personas que sufren problemas respiratorios durante la noche utilizan dispositivos CPAP durante meses o incluso años para dormir profundamente, tener más energía y respirar libremente.