Los antisépticos y desinfectantes se utilizan para matar o limitar el crecimiento de bacterias y otros microorganismos. La diferencia clave entre ellos es el lugar en el que se utilizan. Los antisépticos se usan en partes expuestas del cuerpo, a menudo, pero no siempre, en el sitio de una herida o incisión quirúrgica, para prevenir infecciones. Los desinfectantes se utilizan en otras superficies, desde las superficies de los quirófanos hasta las encimeras de la cocina, para destruir microbios potencialmente peligrosos.
El uso de desinfectantes y antisépticos es una adición bastante reciente a la práctica médica. La teoría miasmática de la enfermedad, que sostenía que las enfermedades eran causadas por malas influencias ambientales en lugar de microorganismos, siguió siendo ampliamente aceptada hasta mediados del siglo XIX. El establecimiento médico se mostró reacio a cambiar los procedimientos estándar, incluso frente a la abrumadora evidencia experimental.
Los primeros pioneros en la investigación de antisépticos y desinfectantes, como Ignaz Semmelweis, que estudió la mortalidad entre las madres tratadas sin los procedimientos antisépticos adecuados, rápidamente notaron que las precauciones sanitarias básicas reducían en gran medida muchos de los riesgos asociados con el tratamiento médico. Aunque los médicos tardaron en adoptar su consejo, finalmente su opinión prevaleció. Joseph Lister se convirtió en el proponente más exitoso del uso de antisépticos y desinfectantes, y su trabajo fue suficiente para cambiar gradualmente la práctica médica estándar.
Tanto los antisépticos como los desinfectantes actúan para matar microbios, pero los antisépticos también deben causar poco o ningún daño a los tejidos del cuerpo. El peróxido de hidrógeno y el alcohol se encuentran entre los antisépticos más comunes utilizados tanto en aplicaciones médicas como domésticas. Por lo general, se usan para limpiar la piel antes de realizar una incisión, para eliminar cualquier microbio potencialmente peligroso en la superficie de la piel. Los antisépticos también se pueden usar para tratar cortes o abrasiones superficiales para matar cualquier microbio que ya haya entrado en una herida, aunque este proceso puede dañar levemente el tejido y causar malestar también.
Los agentes desinfectantes, a diferencia de los antisépticos, no necesitan ser seguros para su uso en tejidos vivos. Muchas sustancias domésticas comunes tienen excelentes propiedades desinfectantes. Una solución simple de lejía es extremadamente eficaz para matar la mayoría de los microbios, y la lejía se usa ampliamente para este propósito, tanto en instalaciones médicas como en aplicaciones domésticas comunes. Cuando el uso de un agente químico como desinfectante no es deseable, existen otras opciones, incluido el uso de luz o radiación ultravioleta, las cuales son generalmente inadecuadas para su uso en tejido vivo pero pueden ser muy efectivas para eliminar microbios.