El brócoli y la coliflor están relacionados con el repollo y la mostaza, y algunas variedades de cada uno se venden como el otro. A pesar de las afirmaciones de que los dos son tan similares que son casi intercambiables, existen algunas diferencias notables entre estos vegetales. Se ven diferentes, no saben exactamente igual y ofrecen nutrientes distintivos.
En apariencia, la mayoría de las coliflores tienen masas apretadas que aparecen juntas en los tallos. Las masas de flores del brócoli están distribuidas de forma más holgada, por lo que es posible ver espacio entre cada tallo. A veces, el brócoli se compara con árboles diminutos, mientras que la coliflor se parece más a masas de cúmulos. La coliflor también es típicamente de color blanco con hojas de color verde claro que rodean la cabeza, mientras que la otra verdura puede ser de color verde oscuro o, a veces, tener rayas púrpuras a través de ella. Varias variedades de ambos se venden a veces con nombres incorrectos: por ejemplo, el brócoli Romanesco es en realidad un tipo de coliflor, y la coliflor morada es técnicamente un tipo de brócoli.
Las dos verduras tienen algunas similitudes cuando se cocinan, tanto en sabor como en olor. Es más probable que la coliflor tenga un sabor delicado en general, y el brócoli tiende a tener un sabor más «verde» con un sabor más fuerte. Ambos absorben bien el sabor, pero la coliflor puede ser más adecuada para platos donde no se desea agregar sabor.
Nutricionalmente, ambas verduras tienen mucho que ofrecer. Media taza (92 g) de brócoli cocido contiene 26 calorías y 3 gramos de fibra dietética. Es rico en vitamina C, lo que representa el 60% de la cantidad diaria recomendada de esta vitamina en los EE. UU. Esta verdura también tiene altos niveles de vitamina A y carece por completo de grasas.
En comparación, la coliflor tiene un poco menos de calorías en el mismo tamaño de porción. Ambas verduras tienen aproximadamente los mismos niveles de vitamina C, aunque la coliflor tiene un contenido de fibra dietética ligeramente menor, aproximadamente 2 gramos en una porción de 0.5 taza (92 g). Sin embargo, no contiene vitamina A, por lo que puede que no sea la mejor opción para quienes buscan la vitamina.
Una opción alternativa a estas verduras es broccoflower®. Este es un híbrido entre las dos verduras que combina el sabor de ambas. El color es un verde claro y brillante, y las cabezas agrupadas tienen una forma inusual que, según algunos, parece casi extraña, lo que puede hacerla atractiva para los comensales quisquillosos.