Un generador de respaldo es una fuente de energía autónoma impulsada por combustible que generalmente se pone en funcionamiento cuando un edificio residencial o comercial pierde energía eléctrica. La pérdida de energía a menudo ocurre durante desastres naturales o daños ambientales o provocados por el hombre en los postes y líneas eléctricas. Una sobrecarga inesperada de la red eléctrica también puede cortar la energía en un vecindario o en toda una región.
Los propietarios de viviendas a menudo pueden resistir una pérdida temporal de energía eléctrica con algunas velas y luces que funcionan con baterías, pero las interrupciones prolongadas generalmente requieren un generador de respaldo en el hogar. Los hospitales, los servicios de emergencia y otras entidades esenciales generalmente requieren energía constante. En estos casos, se puede instalar un generador de respaldo rápidamente para restaurar la funcionalidad de los equipos críticos, el tránsito y los sistemas de seguridad.
Un generador de respaldo puede ser portátil o estacionario, de emergencia o de reserva. Los generadores de emergencia suelen ser unidades más pequeñas con ruedas que funcionan con diésel o gasolina. Los generadores de reserva suelen ser más grandes, estacionarios y funcionan con propano o gas natural. Cada tipo tiene ventajas y desventajas en cuanto a disponibilidad, precio, costo de funcionamiento, facilidad de uso y longevidad.
Los generadores portátiles de respaldo a diésel y gas suelen ser económicos de comprar, fácilmente disponibles y, en general, fáciles de colocar en su posición en relación con los generadores de respaldo estacionarios. Los generadores de respaldo estacionarios suelen ser instalados por profesionales y su obtención es de dos a cuatro veces más costosa que los generadores portátiles más pequeños. Los generadores que funcionan con diésel y gas normalmente requieren una gran cantidad de combustible en el sitio, que generalmente requiere estabilización para funcionar cuando sea necesario. Los generadores estacionarios se pueden conectar a tanques de propano o líneas de gas natural, y muchos se encenderán automáticamente cuando se detecte una pérdida de energía.
Una unidad de energía de respaldo portátil típica puede encender luces y algunos artículos esenciales en el hogar, como el refrigerador. Los generadores más grandes de propano o gas natural generalmente pueden alimentar a toda una casa, incluidos los calentadores de aire forzado, los calentadores de agua y los acondicionadores de aire.
Los generadores de respaldo portátiles generalmente tienen una capacidad de cinco a 15 galones (18 a 57 litros) y brindan energía durante unas horas antes de necesitar repostar. Los generadores de reserva suelen tener grandes tanques de combustible para gasolina o diésel, o pueden conectarse a líneas de gas natural. Estos generadores para toda la casa, algunos de los cuales pesan hasta una tonelada (907 kilogramos), a menudo pueden funcionar durante varios días. La necesidad de un generador de respaldo portátil o de reserva se determina típicamente por la cantidad promedio de energía necesaria, la probabilidad de cortes frecuentes o prolongados y el espacio disponible para la unidad y el almacenamiento de combustible.