El hardware y el software trabajan juntos en dispositivos y sistemas digitales para proporcionar funcionalidad computarizada. El hardware incluye los componentes físicos, como la placa base, los chips, la memoria y los discos duros, mientras que el software incluye los programas. Aunque ambos se asocian con mayor frecuencia con computadoras, el software también se ejecuta en otro hardware, como teléfonos celulares, asistentes digitales personales (PDA), unidades de satélites de posicionamiento global (GPS), equipos médicos y sistemas de control de tráfico aéreo. Las cajas registradoras modernas también están informatizadas con software para organizar mejor los problemas relacionados con las ventas, como el inventario, los impuestos y los cupones de descuento.
El hardware y el software están mejorando constantemente en una especie de forma de salto. El primero suele ser el cuello de botella cuando se trata de velocidades de transferencia de datos o de la rapidez con la que puede funcionar un programa. Por lo tanto, a medida que mejora el hardware, se vuelve capaz de ejecutar programas más robustos. Es posible que el hardware antiguo de hace apenas diez años no ejecute el software actual, ya que los programas pueden estar diseñados para aprovechar el hardware de formas que los equipos más antiguos no pueden admitir.
Por esta razón, al comprar software, el comprador debe verificar las especificaciones para conocer los requisitos mínimos de hardware recomendados. Casi siempre se menciona la unidad central de procesamiento (CPU) de una computadora, ya que este hardware es responsable de la velocidad general de la computadora, en términos generales. La cantidad de memoria de acceso aleatorio (RAM) es otro factor, y también se pueden mencionar la capacidad de gráficos o los requisitos de la tarjeta de video.
Si desea comprar software pero no está seguro de qué hardware tiene, la mayoría de los sistemas operativos tienen un programa integrado para mostrar información del sistema de hardware y software. En Windows XP, navegue haciendo clic en el botón Inicio, luego en Todos los programas, Accesorios, Herramientas del sistema e Información del sistema. Es posible que desee imprimir la página de resumen del sistema inicial y luego hacer clic en el encabezado correspondiente en el árbol de la izquierda para ver la nueva información que se muestra a la derecha. Por ejemplo, haga clic en “Componentes” y luego en “Pantalla” para ver detalles sobre la tarjeta de video en su computadora.