La aspirina y el acetaminofén son analgésicos y reductores de fiebre, aunque difieren un poco en la forma en que funcionan, cuánto duran y algunos efectos secundarios potenciales. Otra diferencia entre la aspirina y el acetaminofén es que la aspirina se usa comúnmente como antiinflamatorio, mientras que el acetaminofén no lo es. La aspirina puede tener el efecto de diluir la sangre o interferir con la coagulación, lo que puede provocar complicaciones potenciales cuando se usa junto con otros anticoagulantes. La vida media del acetaminofén es de entre una y cuatro horas, mientras que la aspirina puede tener una vida media de tres a nueve horas dependiendo de la dosis. También existe un riesgo asociado con la administración de aspirina a los niños, mientras que el acetaminofén puede considerarse una opción más segura.
Tanto la aspirina como el acetaminofén a veces se clasifican como medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE), aunque el acetaminofén se diferencia de los AINE por otras fuentes. Tanto la aspirina como el acetaminofén actúan inhibiendo la capacidad del cuerpo para producir prostaglandina, aunque el acetaminofén es un antiinflamatorio muy débil en comparación con otros AINE. Esto a menudo hace que el paracetamol sea una opción analgésica primaria cuando no se desea un efecto adverso sobre la coagulación.
Los posibles efectos secundarios, como el adelgazamiento de la sangre, son un área en la que la aspirina y el acetaminofeno difieren enormemente. La aspirina a menudo se evita cuando se trata a niños pequeños que padecen fiebre y diversas infecciones, ya que puede desarrollarse una afección grave conocida como síndrome de Reye. En las personas que tienen intolerancia al ácido salicílico, tomar aspirina también puede provocar dolor de cabeza, urticaria y otros síntomas. Algunas personas también pueden experimentar hemorragia cerebral o angioedema.
Las dosis altas de acetaminofén durante períodos prolongados pueden causar hemorragia estomacal. Los estudios también han sugerido que tomar acetaminofén durante el embarazo puede hacer que el feto se vuelva infértil más adelante en la vida. Los AINE como la aspirina pueden tener efectos adversos más drásticos e inmediatos en el feto, como interferir con el desarrollo adecuado. Si bien el acetaminofén generalmente se considera seguro para los niños, ya que no induce el síndrome de Reye, algunos estudios han sugerido una posible correlación entre su uso y la aparición de asma más adelante.
La aspirina es un medicamento genérico en muchos países, pero es una marca registrada en otros. En los países donde el nombre es una marca registrada, también se usa típicamente el nombre genérico de ácido acetilsalicílico. El nombre del ácido acetilsalicílico indica que la aspirina pertenece a la clase de medicamentos de los salicilatos. Los salicilatos son típicamente analgésicos y antifebriles como la aspirina, aunque otros derivados incluyen tratamientos para el acné y productos para aliviar el estómago.
El acetaminofén también se conoce como paracetamol en algunas áreas. Ambos derivan del nombre completo para-acetilaminofenol, mientras que una tercera forma de referirse al mismo fármaco es mediante la abreviatura APAP, que se deriva de acetil-para-aminofenol. Se vende bajo una variedad de marcas en todo el mundo y, por lo general, también está disponible en forma genérica.