La órbita terrestre baja está solo ligeramente por encima de la Tierra, según los estándares del espacio exterior, de 124 a 1240 millas (200 a 2000 km) de altitud. Por debajo de las 124 millas, las órbitas se degradan rápidamente, causando un impacto en la superficie, y por encima de las 1,240 millas o incluso menos, los cinturones de radiación de la Tierra dañan los equipos electrónicos, lo que requiere un blindaje especial. La región desde 1,243 millas de altitud hasta la órbita geoestacionaria (35,786 kilómetros o 22,236 millas) se conoce como órbita terrestre media. La órbita terrestre baja, la órbita terrestre media y la órbita geoestacionaria se conocen como LEO, MEO y GSO, respectivamente. En comparación, la Luna orbita la Tierra a una altitud de aproximadamente 384,399 km (238,854 millas), lo que sitúa a la OSG en aproximadamente el 10% del camino hacia la Luna. LEO es solo alrededor del 1% del camino a la Luna.
La Estación Espacial Internacional, probablemente el objeto más familiar actualmente en órbita aparte de la Luna, fluctúa entre 320 km y 347 km sobre la superficie de la Tierra. Los objetos en órbita terrestre baja giran alrededor de la Tierra con frecuencia, y la Estación Espacial Internacional realiza alrededor de 17 órbitas por día, por ejemplo. A medida que asciende en altitud y mantiene una velocidad constante, la distancia necesaria recorrida para hacer una órbita completa aumenta geométricamente y el número de órbitas por día disminuye.
En la órbita geosincrónica, a unos 22,000 kilómetros por encima de la Tierra, los satélites orbitan solo una vez al día y, como tales, están sincronizados con la velocidad de rotación de la Tierra, de ahí el nombre. Una órbita geosincrónica significa que un satélite regresa al mismo lugar en el cielo a la misma hora todos los días. La trayectoria trazada por el satélite en relación con la superficie de la Tierra es la de un ocho inclinado. Esta es la órbita utilizada por muchos satélites de comunicaciones, que se mantienen geosincrónicos para simplificar los cálculos de comunicaciones. Por ejemplo, el sistema de navegación GPS es operado por cuatro satélites en órbita geosincrónica, lo que permite que tres estén en el cielo en un momento dado, el mínimo necesario para la triangulación de una ubicación en el suelo.
La órbita terrestre geoestacionaria (GEO) es un caso especial de órbita geosincrónica donde los satélites permanecen en un punto absolutamente fijo en relación con la superficie de la Tierra en todo momento. Debe estar por encima del ecuador. Esta es la ubicación propuesta para un elevador espacial, ya que todas las partes de la longitud del elevador necesitarían estar sincronizadas para evitar torsiones y pandeos.
La mayoría de las propuestas de hoteles espaciales se colocan en órbita terrestre baja. Está cómodamente cerca de la Tierra y también ofrece una mejor vista que la OSG. Sin embargo, para los satélites de energía solar, querrá ponerlos en GSO, porque GSO recibe luz solar casi continua, mientras que LEO recibe luz solar solo la mitad del tiempo. El sol sale y se pone en cualquier lugar entre cada 45 minutos y cada pocas horas desde el punto de vista de alguien en órbita terrestre baja.