Existen varias diferencias entre los sistemas DWDM y CWDM. Los sistemas CWDM son más antiguos y no pueden adaptarse a tantos flujos de datos. Los sistemas CWDM, sin embargo, también son menos costosos desde el principio. El diseño, la función y el propósito también difieren en términos de longitud y distancia de transmisión.
Cuando se trata de sistemas de transmisión de fibra óptica, existen dos tipos principales de multiplexación por división de longitud de onda, o WDM, sistemas que se utilizan para transmitir los datos necesarios: DWDM y CWDM. Los sistemas de multiplexación por división de longitud de onda gruesa, o sistemas CWDM, se utilizan cuando hay ocho o menos longitudes de onda en cada fibra activa. Los sistemas de multiplexación por división de longitud de onda densa, o sistemas DWDM, se utilizan cuando hay ocho o más longitudes de onda activas en cada fibra.
Los sistemas de multiplicación por división de longitud de onda densa pueden adaptarse a más de 40 flujos de datos diferentes en la misma cantidad de fibra utilizada para dos flujos de datos en un sistema CWDM. Los sistemas CWDM se inventaron antes que los sistemas de longitud de onda densa, porque el costo del cableado fue un factor importante. Ahora que el cableado y la transmisión se han vuelto más asequibles, los sistemas DWDM se utilizan a menudo en lugar de los sistemas CWDM. Otra diferencia importante es que los sistemas de longitud de onda definen los sistemas CWDM, mientras que los sistemas DWDM se definen por frecuencias.
Los sistemas CWDM pueden realizar muchas de las mismas tareas que un sistema de longitud de onda densa, a un costo inicial menor. A pesar de la menor transmisión de datos a través de un sistema CWDM, estas siguen siendo opciones viables para la transmisión de datos por fibra óptica. Los sistemas CWDM transportan menos datos, pero el cableado que se utiliza para ejecutarlos es menos costoso y menos complejo. Un sistema DWDM tiene un cableado mucho más denso y puede transportar una cantidad de datos significativamente mayor, pero puede tener un costo prohibitivo, especialmente cuando se necesita una gran cantidad de cableado en una aplicación.
Otra diferencia importante entre los dos es que los sistemas de multiplexación DWDM están hechos para una transmisión de largo alcance, manteniendo las longitudes de onda compactas. Pueden transmitir más datos a través de un tramo de cable significativamente mayor con menos interferencia que un sistema CWDM comparable. Si existe la necesidad de transmitir los datos en un rango muy largo, la solución de sistema denso probablemente será la mejor en términos de funcionalidad de la transmisión de datos, así como la interferencia disminuida en las distancias más largas que deben viajar las longitudes de onda.
CWDM no puede viajar largas distancias porque las longitudes de onda no se amplifican y, por lo tanto, CWDM tiene una funcionalidad limitada en distancias más largas. Normalmente, CWDM puede viajar a cualquier lugar hasta unas 100 millas (160 km), mientras que un sistema de longitud de onda densa amplificada puede llegar mucho más lejos ya que la intensidad de la señal aumenta periódicamente a lo largo de la carrera. Como resultado del costo adicional requerido para proporcionar amplificación de señal, la solución CWDM es mejor para tiradas cortas que no tienen datos de misión crítica.