Las redes de área local inalámbricas utilizan los modos ad hoc y de infraestructura para conectar dispositivos a las redes. Aunque ambos modos permiten que las computadoras y los dispositivos se conecten entre sí en una red inalámbrica, el modo de infraestructura requiere el uso de un punto de acceso para que tenga lugar esta comunicación. El modo ad hoc, por otro lado, utiliza una conexión directa de computadora a computadora y es más adecuado para redes domésticas pequeñas. El modo ad hoc implica conectar una computadora directamente a otra computadora, por lo que a menudo se denomina red de igual a igual.
Los modos ad hoc y de infraestructura difieren enormemente en la configuración de la red. En una red ad hoc, el adaptador de red de cada dispositivo se comunica directamente con otros dispositivos mediante el uso de software. Este software puede incluirse con el sistema operativo del dispositivo o comprarse a un tercero. Esto proporciona una forma económica y más rápida de conectarse que utilizando el modo de infraestructura. Otro beneficio de una red ad hoc es que las velocidades de conexión pueden ser significativamente más rápidas que cuando se usa un punto de acento inalámbrico con modo de infraestructura.
Las redes de infraestructura constan de los dispositivos en red y el punto de acceso inalámbrico o enrutador inalámbrico. Cada dispositivo debe conectarse al punto de acceso antes de tener acceso a otras computadoras en la red. Si bien tanto las redes ad hoc como las de infraestructura pueden proporcionar una conexión segura, el modo de infraestructura admite varios métodos de cifrado. Las características de seguridad adicionales permiten el uso de contraseñas y permiten que las computadoras se conecten verificando la dirección de control de acceso a medios (MAC) de un dispositivo.
Otra diferencia entre las redes ad hoc y de infraestructura está en el área de capacidad de expansión. El punto de acceso utilizado con el modo de infraestructura puede admitir varios clientes en redes inalámbricas y cableadas. El método de conexión directa que se utiliza con el modo ad hoc es propenso a sufrir interferencias y no es útil para una gran red corporativa. Además, el modo ad hoc no admite clientes inalámbricos, por lo que todas las computadoras necesitarán adaptadores inalámbricos. Los puntos de acceso inalámbricos utilizados en el modo de infraestructura también pueden admitir funciones adicionales, como compartir Internet, roaming y la capacidad de expandir una red usando múltiples puntos de acceso.
Aunque el modo de infraestructura suele ser más útil que el modo ad hoc, los puntos de acceso inalámbricos generan mayores costos y más tiempo para configurar inicialmente la red. Otro inconveniente es que la velocidad de la red será menor que la de una red ad hoc porque los datos deben viajar al punto de acceso antes de llegar a otra computadora. Sin embargo, las redes grandes generalmente se benefician del uso del modo de infraestructura de todos modos.