Los muebles modernos y contemporáneos, aunque a menudo son muy similares, no son necesariamente lo mismo. La palabra moderno, en este contexto, se refiere a una escuela de diseño, el modernismo, en contraposición al marco de tiempo en el que se diseñaron o construyeron los muebles. Contemporáneo, por otro lado, se refiere a un conjunto diferente de estéticas, aunque al igual que los muebles modernos, también incorpora líneas limpias y falta de desorden. Los muebles modernos y contemporáneos son estilos muy populares en este momento, y gran parte de lo que se puede ver en las boutiques de alta gama encaja en una de estas escuelas similares.
Los muebles contemporáneos también pueden referirse simplemente a un conjunto de muebles que encajan en el mismo período de tiempo, sin importar cuál sea ese período de tiempo. Por ejemplo, un juego de comedor en el que todas las piezas eran de la década de 1970 podría describirse como contemporáneo de la década de 1970, para indicar que todas las piezas debían ir juntas cuando se hicieron. El término también puede significar simplemente muebles hechos al estilo del día, siempre que se use el término. Estos diferentes usos de una sola palabra pueden ser un poco confusos, pero generalmente con solo mirar el estilo de los muebles, queda claro qué sentido de la palabra se está usando.
Los muebles con un estilo contemporáneo generalmente comparten algunas características comunes. Por ejemplo, suele incorporar materiales muy modernos en su diseño, con mucho cromo, metal y vidrio. Los bordes y ángulos afilados abundan en el estilo, con líneas que son un poco asimétricas para llamar más la atención sobre la composición general. La textura de los muebles contemporáneos tiende a ser bastante suave, con pocos o ningún elemento decorativo o tallado.
Hay varios estilos contemporáneos diferentes, según el lugar del mundo en el que se origine. Por ejemplo, el contemporáneo japonés es un estilo muy popular en este momento, que incorpora las líneas rectas, las superficies bajas y la estética de diseño simple de los muebles japoneses. El contemporáneo estadounidense y el contemporáneo europeo son otros dos estilos populares, cada uno con sus propias líneas y apariencia distintivas.
Como se mencionó, los muebles modernos y contemporáneos comparten muchas similitudes estilísticas, entre ellas el uso de materiales y el énfasis en la línea. Los muebles modernos a menudo incorporan una gran cantidad de materiales como plásticos e incluso madera contrachapada moldeada. El énfasis inicial del modernismo estaba en la función y, con el tiempo, se vio como una fusión de los conceptos de arte moderno con los del diseño de muebles.
Al igual que los muebles contemporáneos, los muebles modernos obtuvieron una gran cantidad de mercados emergentes de muebles, especialmente los de África y Japón. El aspecto de los muebles japoneses fue especialmente sorprendente por su impacto en los muebles occidentales cuando llegaron por primera vez a finales del siglo XIX. Uno de los ejemplos más famosos de mobiliario moderno, de hecho, la mesa de centro Noguchi, fue creado por un japonés-estadounidense, Isamu Noguchi.
Quizás ninguna escuela haya tenido tanto impacto en el diseño de muebles modernos y contemporáneos como la escuela Bauhaus, en Alemania. Especialmente durante la década de 1920, muchos de los grandes diseñadores de muebles trabajaron allí, revolucionando la cara del mobiliario moderno. El Werkbund, también en Alemania, produjo algunos muebles modernos asombrosos.