La papaya y la papaya son términos que a menudo se usan indistintamente y, en muchos casos, se supone que son referencias al mismo tipo de fruta: una fruta amarilla parecida al melón que crece en muchos climas tropicales. A pesar de la confusión, la papaya y la papaya son dos especies de plantas separadas, con la especie de papaya dominante llamada Carica papaya que se cultiva en las Indias Occidentales, América del Sur y Hawai, así como en la India y otros países. Hay aproximadamente 45 especies de papaya bien cultivadas y a veces también se las conoce como pata de pata. La verdadera papaya, sin embargo, es miembro del género Asimina de ocho especies que son nativas de los países de América del Norte de los EE. UU. Y Canadá, y son mucho menos cultivadas y consumidas allí.
Una de las principales diferencias entre la papaya y la papaya es el tamaño de las plantas nativas de las que se cosechan los frutos. Mientras que los árboles de papaya son árboles verdaderos que pueden crecer hasta una altura de 33 pies (10 metros), la papaya se considera arbustos o árboles pequeños que a menudo solo alcanzan una altura de 7 pies (aproximadamente 2 metros). Las papayas y papayas también dominan en diferentes climas, con papaya que prefiere ambientes tropicales cálidos y húmedos y la papaya puede tolerar y crecer bien en terrenos templados y montañosos.
Otra diferencia clave entre la papaya y la papaya está en la fruta misma. La papaya es una fruta tropical dulce que tiene forma de aguacate y puede medir hasta 18 pulgadas de largo (45 centímetros) cuando está completamente madura. Sin embargo, la fruta de la papaya se considera en realidad una baya de forma oblonga que solo crece hasta 6 pulgadas (16 centímetros) y tiene un sabor más suave como el de los plátanos.
Si bien las especies de papaya y papaya fueron descubiertas alrededor del mismo período por los primeros colonos coloniales de América, han tomado caminos decididamente diferentes desde entonces. Se cree que la papaya se originó en las naciones isleñas de las Indias Occidentales y las regiones tropicales del norte de América del Sur, de las cuales los españoles tomaron muestras de ella a principios del siglo XVI en Europa y desde allí se extendió ampliamente por todo el mundo. Una variedad popular de papaya llamada «Solo» también se introdujo en las islas de Hawai, Barbados y Jamaica en 1911 que tiene un interior rosado en lugar de uno amarillo.
La fruta de la papaya no se almacena ni se envía bien como la mayoría de las frutas tropicales, por lo que no ha ganado un dominio generalizado en América del Norte. Tiene cierta popularidad entre la cocina cajún en los estados fronterizos del Golfo de México, como Louisiana. También se ha cultivado al este del río Mississippi desde que fue descubierto en 1541 por Hernando de Soto, un famoso explorador y conquistador español del siglo XVI que fue el primer europeo en cruzar el río Mississippi mientras exploraba el interior del continente. La papaya en los EE. UU. Y Canadá a menudo se vende en mercados agrícolas al aire libre, que a menudo recolectan las bayas de los arbustos que crecen en el bosque. Sin embargo, algunos estados de EE. UU. Han hecho esfuerzos para cultivar pequeños rodales de arbustos o árboles, y también se ha cultivado en naciones como Rumania, Israel y Japón.