La paraplejía y la cuadriplejía son afecciones graves que implican una parálisis parcial del cuerpo. En el caso de la paraplejía, el paciente está paralizado de cintura para abajo, mientras que un tetrapléjico tiene una parálisis que afecta al cuerpo desde el cuello hacia abajo. La parálisis es causada por una lesión en la médula espinal y puede ser parcial o total, según la naturaleza de la lesión y cómo se trató. El presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt es un conocido ejemplo de parapléjico; El científico Steven Hawking es tetrapléjico.
Tres cosas pueden provocar paraplejía o cuadriplejía: enfermedad, traumatismo y enfermedades congénitas. Un parapléjico tiene una lesión de la médula espinal en la parte inferior de la columna, que causa pérdida de sensibilidad y movilidad en las piernas y la parte inferior del tronco; en muchos casos, los parapléjicos tienen problemas con los órganos internos de la parte inferior del cuerpo, como la vejiga. Un tetrapléjico tiene una lesión en la columna más alta, generalmente en la columna cervical, y además de la movilidad limitada en los brazos y las piernas, puede tener una serie de problemas relacionados con la falta de control sobre los órganos internos.
Enfermedades como la poliomielitis, la sífilis, la enfermedad de Lou Gehrig y la esclerosis múltiple se han relacionado con la parálisis completa o parcial. Los traumatismos como una herida de bala o una caída fuerte también pueden dañar la médula espinal, mientras que las afecciones congénitas como la espina bífida causan problemas desde el nacimiento. En todos los casos, cuanto antes se diagnostique el problema, mejor será el pronóstico para el paciente. La paraplejía y la cuadriplejía no se pueden curar, pero el tratamiento puede ralentizar y reducir la extensión del daño a la médula espinal, permitiendo al paciente más movilidad.
Un parapléjico totalmente paralizado no puede mover las piernas en absoluto y no tiene sensación. La parálisis parcial puede permitir que un parapléjico mueva los dedos de los pies o las piernas, pero generalmente solo con gran dificultad. En el caso de los tetrapléjicos, también conocidos como tetrapléjicos, la parálisis parcial es mucho más común, porque la parálisis total significaría que los órganos internos del paciente no podrían funcionar, requiriendo cuidados de apoyo extensivos de los dispositivos médicos.
Ser tetrapléjico o parapléjico puede ser un desafío. La parálisis pone al paciente en riesgo de una variedad de problemas de salud, que incluyen fracturas, neumonía, infecciones, úlceras por presión y problemas cardiovasculares. Es posible que se requieran cuidados de apoyo, especialmente para los tetrapléjicos. Sin embargo, muchas personas con parálisis viven vidas muy satisfactorias y, a veces, activas; tanto los tetrapléjicos como los parapléjicos pueden competir en los Juegos Paralímpicos, por ejemplo, y algunos parapléjicos disfrutan de actividades como los deportes extremos en silla de ruedas y el deporte paraecuestre.