La angiogénesis se refiere a la capacidad del cuerpo para crecer y desarrollar nuevos vasos sanguíneos. Este es un proceso normal, que nos ayuda a recuperarnos de enfermedades, crecer cuando somos niños y mantener el suministro de oxígeno a los tejidos en un nivel deseable. Es particularmente útil cuando tenemos cualquier tipo de herida, como un corte o raspado, un pinchazo o una herida quirúrgica. Cuando el cuerpo está sano, se produce la angiogénesis, lo que ayuda a restaurar la salud de la piel. Las mujeres también realizan un ciclo de angiogénesis normal cada mes durante sus años reproductivos; Los nuevos vasos sanguíneos son clave para formar el revestimiento uterino que se desprende mensualmente durante la menstruación.
El cuerpo tiene inhibidores y factores de crecimiento de la angiogénesis, y el proceso podría compararse con encender y apagar un interruptor. El interruptor de encendido comunica que se necesitan nuevos vasos sanguíneos y que las sustancias químicas del factor de crecimiento en el cuerpo superan a los inhibidores. Cuando las sustancias químicas inhibidoras del cuerpo superan a los factores de crecimiento, el proceso de angiogénesis se interrumpe.
En ciertas enfermedades, la angiogénesis puede ocurrir con demasiada frecuencia o no lo suficiente. Por ejemplo, el cáncer puede crear demasiados vasos sanguíneos para desarrollarse, que alimentan el tejido canceroso y lo ayudan a hacer metástasis. Al mismo tiempo que se nutre el tejido anormal, el tejido sano puede estar muriendo. A menudo, las células enfermas se codifican para producir más vasos sanguíneos, y una investigación importante en esta área está tratando de encontrar formas de desactivar este proceso. Otras enfermedades en las que demasiados vasos sanguíneos pueden provocar la muerte de los tejidos son la diabetes, la degeneración macular y la artritis reumatoide.
Otras enfermedades actúan a la inversa, inhibiendo el desarrollo de nuevos vasos sanguíneos. La mayoría de las formas de enfermedad cardíaca, por ejemplo, reducen significativamente los compuestos químicos que estimularían el crecimiento de nuevos vasos sanguíneos y reemplazan a los enfermos. En casos de accidente cerebrovascular, la falla de la angiogénesis puede resultar en una muerte tisular significativa en el cerebro, que luego puede afectar la función. Aquí nuevamente, los investigadores médicos necesitan encontrar una manera de activar el interruptor para ayudar a aquellos con insuficiencia de crecimiento de nuevos vasos sanguíneos.
Hasta el momento, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) tiene siete tratamientos de terapia contra el cáncer considerados antiangiogénicos y se han obtenido algunos resultados alentadores al usarlos para tratar el cáncer colorrectal, el cáncer de cuello, el cáncer de mama y el cáncer de páncreas. Los estudios a largo plazo sobre la eficacia de estos medicamentos ayudarán a revelar más sobre sus beneficios y posibles problemas. Hay varios fármacos angiogénicos (destinados a estimular el crecimiento de los vasos sanguíneos) que se están estudiando como posiblemente útiles en el tratamiento de enfermedades cardíacas. La FDA aún no los ha aprobado.
Algunos científicos comparan nuestra creciente comprensión de la angiogénesis con el desarrollo de antibióticos y sugieren que esta área de estudio puede proporcionar curas para miles de enfermedades, ya que muchas enfermedades aceleran o inhiben el crecimiento de nuevos vasos sanguíneos. Argumentan que el proceso es un factor común para la mayoría de las enfermedades y puede llevarnos a formas mucho mejores de manejar las enfermedades en el futuro.