La diferencia entre plantas anuales y perennes es simple: las anuales completan su ciclo de vida en un año, mientras que las perennes viven más de dos años. Una tercera clasificación, plantas bienales, se refiere a plantas con un ciclo de vida de dos años. Los anuales pueden tener un ciclo de vida de cualquier duración inferior a un año; algunos tienen ciclos de vida de solo unas pocas semanas. Las plantas perennes pueden vivir unos pocos años o más de 20, dependiendo de la especie de planta.
Las plantas anuales que completan naturalmente su ciclo de vida en menos de un año se conocen como verdaderas anuales, pero algunas bienales y perennes pueden cultivarse como anuales en ciertos contextos. Por ejemplo, algunas plantas anuales pueden ser perennes en su hábitat nativo, pero no son lo suficientemente resistentes para sobrevivir al invierno en el entorno en el que se cultivan. Ciertos tubérculos, como las zanahorias, son bienales que se tratan como anuales, se cosechan en su primer año por la raíz fuerte que crece para proporcionar alimento a la planta en el segundo año.
Las plantas anuales se dividen en dos grupos principales: las anuales de verano y las anuales de invierno. Las anuales de verano pasan de la germinación a la muerte en una sola temporada, ya sea verano, primavera u otoño. Muchas malezas de verano son de esta variedad.
Las anuales de invierno tienen una vida más larga. Germinan en otoño o invierno, floreciendo más tarde en la temporada o incluso a principios de la primavera. Las anuales de invierno ocupan un lugar importante en muchos sistemas ecológicos, ya que proporcionan cobertura del suelo cuando las plantas perennes están inactivas.
El término perenne se entiende a menudo para referirse a plantas herbáceas perennes, ya que todas las plantas leñosas son perennes por definición. Las plantas perennes son muy diversas. Algunas, llamadas plantas monocárpicas, florecen y fructifican solo una vez, mientras que la mayoría, llamadas policarpicas, lo hacen todos los años. Las plantas perennes, como puede imaginar, son más resistentes que las plantas anuales y han desarrollado estructuras que les permiten sobrevivir durante muchos años, como bulbos y rizomas. Las plantas perennes pueden ser de hoja caduca, alternando períodos de crecimiento y letargo en respuesta a los cambios climáticos, o de hoja perenne, creciendo durante todo el año.