La diferencia entre protozoos y metazoos es que los protozoos son organismos unicelulares mientras que los metazoos son multicelulares … La definición de metazoos es relativamente clara para la mayoría de los ejemplos, al igual que los protozoos, aunque ambos tienen bordes difusos. El término «protozoos» (que significa «primeros animales») se refiere a cualquier organismo unicelular similar a un animal, mientras que los organismos unicelulares similares a las plantas se denominan algas. Pero hay organismos que difuminan los dos: por ejemplo, el alga Dinobryon tiene cloroplastos, pero también puede moverse y alimentarse de materia orgánica. Muchos organismos ostensiblemente unicelulares también se organizan en colonias esféricas o filiformes, como las cianobacterias o el cromófito Volvox.
El término «protozoo» cubre básicamente cualquier organismo unicelular que no sea un animal, planta, bacteria u hongo. Por definición, todos los miembros del reino Animalia son multicelulares y, de hecho, otro nombre para el reino es Metazoa. Los organismos unicelulares fotosintéticos estacionarios no son protozoos en parte porque el sufijo -zoa significa animal, y es evidente que no se parecen en nada a los animales. Los protozoos son siempre móviles, ya que no hay protozoos que puedan sobrevivir mediante la alimentación por filtración estacionaria, a diferencia de los numerosos animales como esponjas, corales, percebes, lapas y braquiópodos que lo hacen.
Los protozoos varían en tamaño de 10 a 50 micrones (millonésimas de metro), pero algunas especies miden hasta 1 mm. Los metazoos varían desde aproximadamente 50 micrones, como en los copépodos más pequeños, hasta la ballena azul (34 mo 111 pies), la medusa melena de león (36.5 mo 120 pies) y el gusano cordoncillo (55 mo 180 pies). El dinosaurio extinto Amphicoelias fragillimus pudo haber medido 60 m (197 pies) o más. Entonces, como vemos, los metazoos más grandes pueden ser hasta un millón de veces más grandes que un protozoario típico, aunque la mayoría de los metazoos son de tamaño pequeño, menos de un mm de longitud. Los metazoos macroscópicos como los humanos son minoría.
Se cree que los metazoos evolucionaron a partir de protozoos hace aproximadamente 600 millones de años, aunque la evidencia de la sistemática molecular sugiere incluso antes. Como los primeros animales metazoos debieron ser muy pequeños y estar compuestos solo de tejido blando, no se habrían fosilizado demasiado bien, aunque uno de los primeros fósiles de metazoos conocidos, un pequeño animal esférico llamado Vernanimalcula guizhouena, era una criatura blanda de solo 0.1 a 0.2 mm de tamaño, apenas lo suficientemente grande para ver, y aproximadamente del ancho de un cabello humano.