Los accidentes cerebrovasculares pueden ser de dos tipos: accidente cerebrovascular isquémico o accidente cerebrovascular hemorrágico. La gran mayoría de los accidentes cerebrovasculares, estimados en un 80%, son de tipo isquémico. Este tipo de accidente cerebrovascular implica una constricción del suministro de sangre al cerebro, lo que provoca una interrupción en la oxigenación de las células cerebrales. El ictus hemorrágico se caracteriza por la rotura de un vaso sanguíneo o daño severo en la cabeza, lo que también provoca una interrupción del riego sanguíneo, mientras que el torrente sanguíneo irrita y daña los tejidos. Los accidentes cerebrovasculares hemorrágicos son potencialmente mucho más mortales debido a su rápida aparición y al daño severo que puede ocurrir en un corto período de tiempo por la ruptura de un aneurisma o una malformación venosa.
El accidente cerebrovascular isquémico puede deberse a varios factores. La más común es la trombosis, en la que un coágulo de sangre restringe o corta el flujo de sangre a una parte del cerebro. El inicio de un accidente cerebrovascular isquémico causado por trombosis puede ser muy lento, ya que el coágulo se acumula con el tiempo y reduce gradualmente el flujo sanguíneo. Un profesional médico atento puede detectar los signos de un accidente cerebrovascular trombótico inminente y tomar medidas preventivas. Varias enfermedades e inflamaciones pueden causar la formación de coágulos en los vasos sanguíneos grandes y pequeños, y muchos pacientes toman anticoagulantes como precaución para prevenir la formación de coágulos sanguíneos.
Este tipo de accidente cerebrovascular también puede ser causado por una embolia, que ocurre cuando un coágulo de sangre se desprende o cuando otro fragmento de escombros ingresa al torrente sanguíneo, bloqueando así el flujo de sangre. Por lo general, el accidente cerebrovascular isquémico provocado por una embolia tiene un inicio muy rápido y, al buscar tratamiento médico, es urgente averiguar dónde se originó la embolia para prevenir la aparición de otro accidente cerebrovascular. La embolia generalmente es causada por coágulos de sangre, pero otros trozos de materia también pueden ser los culpables, incluida la médula ósea de huesos rotos, grasa, placa de arterias enfermas, bacterias o células cancerosas. Los incidentes relacionados con el corazón también pueden causar un accidente cerebrovascular isquémico al reducir el flujo de sangre a todas las partes del cuerpo.
El accidente cerebrovascular hemorrágico también se llama hemorragia cerebral y ocurre cuando un vaso en el cerebro se rompe o comienza a sangrar. El accidente cerebrovascular hemorrágico puede causar daños graves, no solo porque restringe el flujo sanguíneo como un accidente cerebrovascular isquémico, sino también porque la sangre del vaso roto o dañado puede dañar el tejido circundante. Con frecuencia, la presión intercraneal se acumula en el caso de accidente cerebrovascular hemorrágico y debe reducirse para evitar lesiones graves. Los traumatismos, los trastornos hemorrágicos, algunas drogas ilegales y la hipertensión pueden causar acumulaciones fatales de sangre en el cerebro y provocar un accidente cerebrovascular hemorrágico. Algunos accidentes cerebrovasculares, llamados accidentes cerebrovasculares subaracnoideos, causan sangrado en el líquido cefalorraquídeo alrededor del cerebro y una acumulación muy rápida de presión que puede resultar en la muerte o coma.